皎然不但是一代詩僧，還是一代茶僧。
他精研過茶學，他曾經寫過一篇《茶訣》?！秴桥d志》卷十七稱皎然“有《茶訣》一篇”。雖然，《茶訣》未明言撰寫時間，但它很可能與陸羽《茶經》的問世時間相去不遠。唐代很多典籍引用過《茶訣》，比如《百丈清規(guī)》、《禪林清規(guī)》、《五燈會元》等?？上А恫柙E》后來失傳了，后人只能通過皎然的茶詩窺見其茶道見解的蛛絲馬跡。
皎然畫像
皎然精通茶事，并以詩歌的形式首次提出了“茶道”之說。唐代禪宗重視以茶助禪。皎然才高八斗，又是名寺高僧住持，無論在慧根、覺悟、心性上皆超然塵外，對茶禪之道有獨到的見解。在《飲茶歌誚崔石使君》一詩中，他將“茶飲”提升至“悟道”的高度：
“越人遺我剡溪茗，采得金牙爨金鼎。素瓷雪色縹沫香，何似諸仙瓊蕊漿。一飲滌昏寐，情來朗爽滿天地。再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵。三飲便得道，何須苦心破煩惱。此物清高世莫知，世人飲酒多自欺。愁看畢卓甕間夜，笑向陶潛籬下時。崔侯啜之意不已，狂歌一曲驚人耳。孰知茶道全爾真，唯有丹丘得如此。”
陸羽和皎然
皎然的茶詩提出了“茶道”審美的三重境界。
第一重是飲茶的實用層面，陸羽《茶經?一之源》寫道：“茶之為用，味至寒，為飲最宜。精行儉德之人，若熱渴、凝悶、腦疼、目澀、四肢煩、百節(jié)不舒，聊四五啜，與醍醐甘露抗衡也?！憋嫴杩梢灾蓑尦杳?，使人神清氣爽，具有提神益思的功用。
第二重是飲茶的養(yǎng)性層面。陸羽《茶經》認為茶葉“野者上，園者次”，上乘的茶葉采自遠離喧囂的深山。茶性本潔，未受俗塵市井之欲性污染。飲茶可以幫助茶人驅除心魔，滅除雜念，乃至清正元氣，守元求真。
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第三重是飲茶的明道層面。茶可以載道，飲茶是茶人抵達“道”之妙境的一種途徑。茶之真味乃是通過對茶葉精心的焙制，水品的擇選，火候的妙炆，茶器的雅賞，茶人的清心，多重因素相互作用，方能品味茶葉之“道”。品茶之真味，正如撥開塵世的烏云密障，體悟宇宙萬有及眾生的本體。于是，茶味便有了禪的意境，品茗之事也上升到體悟人生真諦，乃至修身得道的高境了。
皎然是茶道重要的倡導者與開拓者。在另一首詩《飲茶歌送鄭容》中，他也表達了飲茶能得道升仙的修道觀念：
丹丘羽人輕玉食，采茶飲之生羽翼。名藏仙府世空知，骨化云宮人不識。云山童子調金鐺，楚人茶經虛得名。霜天半夜芳草折，爛漫緗花啜又生。賞君此茶祛我疾，使人胸中蕩憂栗。
這首詩表達了皎然對丹丘子不食人間煙火，采茶飲用而生羽，進而羽化升仙的贊美。同時，皎然感嘆真正懂得茶之真道的仙人不為世人所知，可謂“名藏仙府世空知，骨化云宮人不識”。當然，皎然在詩中似乎也批評了陸羽的《茶經》停留在茶學的實用層面，并沒有往茶飲的靈魂境界深進一步。
皎然對茶道的喜好和悟性與他的宗教修為有關。皎然修道，內外兼精，諸家皆備：他在佛家和道家之間游弋，最終歸于佛門；在修佛的過程中，又兼修律宗和禪宗，而最后選擇了禪宗；在禪宗之間，他出入南北而又歸宗北秀。
在佛門內外，皎然時禪時詩，用心孰多，恐怕連他自己也難以說清楚。作為一個僧人，他總是不滿于做一個普通的詩人，還是以明心悟道為最終目標，想“脫卻文字累，免為外物攖”（《答蘇州韋應物郎中》）。但他最終以詩論聞名于世，并沒在禪學領域成為一代宗顯，這或許可以看出他的道心并沒有湮沒其詩心。
盡管皎然多才多藝，游心于茶道，更寫過《茶訣》，但他或許生怕因受“小術”之累而耽誤了修禪證心的大事，故而沒有在茶道研修上繼續(xù)走遠？
