武夷巖茶品種原產(chǎn)始于何時(shí)?據(jù)《崇安縣新志》記載:“武夷茶原屬野生，非人力所植，相傳最初發(fā)現(xiàn)者為一老人……老人初獻(xiàn)茶，死為山神享廟祀。”范仲淹《和章岷從事斗茶歌》所載:“溪邊奇茗冠天下，武夷仙人自古栽?！彼^“武夷仙人”當(dāng)指武夷茶區(qū)遠(yuǎn)古先祖，有傳說是武夷君、彭祖。據(jù)胡浩川考證，武夷菜茶由野生種演變而來。莊晚芳教授認(rèn)為武夷茶早為古人所栽，或可能引自浙江烏龍嶺。
菜茶是武夷茶之母，是武夷茶有性繁殖茶樹群體的統(tǒng)稱。意思是這些茶就像門前門后所種的青菜一樣普通，只供日常飲用。在武夷山的自然環(huán)境中，由于各茶樹是異花授粉，經(jīng)過長(zhǎng)期自然雜交途徑實(shí)現(xiàn)基因重組與突變，結(jié)下茶籽千變?nèi)f化。茶農(nóng)素來采用播種繁殖，繁育的后代發(fā)生變異，生長(zhǎng)成千姿百態(tài)各自不同的茶樹，這就是菜茶產(chǎn)生的過程。
武夷菜茶屬于有性系，灌木型，中、小葉形，形態(tài)各異，多而復(fù)雜，二倍體。產(chǎn)量較低，抗旱性與抗寒性強(qiáng)，結(jié)實(shí)性較強(qiáng)?？梢灾谱鳛觚埐瑁部芍谱骷t茶和綠茶等。
據(jù)林馥泉《武夷茶葉之生產(chǎn)制造及運(yùn)銷》記載，菜茶就樹勢(shì)而分:有立直高大在四五米者，有匍匐于地上僅尺許者，有張開如傘者，有擴(kuò)展如飛鷹，有局促如矮黃楊木，其形狀不一而足。
以枝干而分:有干細(xì)小直立如線香，有干粗達(dá)2寸者，有干屈曲柔軟者，有粗糙剛直者，有分枝稀少者，有枝條茂盛者。
就葉生長(zhǎng)形態(tài)而分:有狹尖如柳葉者，有葉緣下垂、表面綿綿無光者，有葉面平整清淡者，有皺厚濃綠、葉底有生細(xì)毛與無生細(xì)毛者。
以發(fā)芽時(shí)期而分:發(fā)芽較早者，在清明前十?dāng)?shù)日，即開始萌芽，清明后數(shù)日，即可采摘，所制之茶，稱為“清明茶”;遲者，在谷雨前后伸芽，當(dāng)須至小滿后二三日始可采摘，是以有所謂“不知春”名。遲早之差，達(dá)40日之久。惟通常多在清明前數(shù)日伸芽。
以開花時(shí)期及性狀而分:花期早者9月中下旬即開，遲者至翌年2月間尚在開花。花瓣為五瓣、六瓣、七瓣之分。有密生而小，有疏生而大。
以結(jié)果性而分:果有實(shí)自一粒至五粒者，通常以二三實(shí)為最多。有開花密密而不結(jié)一果者，或有果而無實(shí)者，有結(jié)果累累使枝條無法支載者。
凡此種種不同之形態(tài)，系品種固有之特性，抑或受外在環(huán)境所影響而致之，有待精密的調(diào)查研究。
今以葉片外形為準(zhǔn)，就佛國、水濂洞、慧苑等巖于向陽而外在環(huán)境未見如何特殊者之茶園中，調(diào)查所得，足以為一般菜茶之代表者:武夷菜茶代表種、小圓葉種、瓜子葉種、長(zhǎng)葉種、小長(zhǎng)葉種、水仙形種、闊葉種、圓葉種、苦瓜種，計(jì)九種。
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