紅茶在加工過程中發(fā)生了以茶多酚酶促氧化為中心的化學反應，鮮葉中的化學成分變化較大，茶多酚減少90%以上，產生了茶黃素、茶紅素等新成分。因其干茶色澤和沖泡的茶湯以紅色為主，故名紅茶。
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紅茶的起源有各種說法，但其確切的創(chuàng)制年份現(xiàn)已無從考證。
紅茶一詞最早出現(xiàn)于劉基（1311—1375年）《多能鄙事》一書中：“蘭膏紅茶”、“酥簽紅茶”茶湯的調制方法。
明初學者朱升（1299—1370年）在《茗理》一詩中描述：“……抑之則實，實則熱，熱則柔，柔則草氣漸除。然恐花香因而太泄也，于是復揚之。迭抑迭揚，草氣消融，花香氤氳。茗之氣質變化，天理渾然之時也，浸成一絕。”這與紅茶的發(fā)酵過程制法相同，說明明初就已出現(xiàn)紅茶制法。
紅茶的起源
現(xiàn)今，被大家普遍認可的有四個關于紅茶起源的記載：
一是，明萬歷年間徐?《茶考》中“（武夷山）然山中土氣宜茶，還九曲之內，不下數(shù)百家，皆以種茶為業(yè)，歲所產數(shù)十萬斛，水浮陸轉……”；
二是，1732年宗安縣令劉靖在《片刻于閑集》中記載“山之第九曲盡處有星村鎮(zhèn)，為行家萃聚。外有本省邵武、江西廣信等地所產之茶，黑色紅湯，土名紅西屋，皆私售于星村各行”；此記載明確闡述了紅茶的起源地在福建武夷山星村鎮(zhèn)桐木村，也就是大家在市面上經常見到的小種紅茶的核心產地。
三、1762年瑞典植物學家林奈在《植物種志》書中誤把茶分為兩種：代表綠茶Theavirids和發(fā)酵茶的Theabohea(武夷變種)。
四、英國出版的《茶葉字典》中，條目“Bohea”注釋為中國武夷山所產的茶葉，通常用于制成最好的中國紅茶(ChinaBlacktea)。
紅茶按加工工藝分為小種紅茶、工夫紅茶、分級紅茶、紅碎茶四個發(fā)展階段。下面就分別介紹一下四個紅茶的發(fā)展歷史：
第一階段小種紅茶
開始于16世紀，起源于福建武夷山星村鎮(zhèn)桐木關，手工制法生產小種紅茶，是世界上最早的紅茶，是中國及世界紅茶的始祖。
1610年，荷蘭商人第一次運銷歐洲的紅茶，就是福建星村小種。
在桐木關一帶的小種紅茶成為“正山小種”，也稱為“桐木關小種”、“星村小種”。在政和、坦洋、北嶺、屏南、古田、沙縣及江西鉛山等地所產的小種紅茶，稱為“外山小種”或“人工小種”。
第二階段工夫紅茶
在18世紀中葉，從小種紅茶演變?yōu)楣し蚣t茶，此工藝傳播到了安徽、江西等地，之后被大量生產。具有代表性的有：
寧紅工夫：被稱為最早的工夫紅茶之一，始產于清朝道光年間（1821-1850年）。
祁門工夫：是中國傳統(tǒng)工夫紅茶的珍品，有百余年的生產歷史。主產于安徽省祁門縣。
第三階段分級紅茶
1880年，發(fā)明揉捻機和烘干機的機器制法，即為分級紅茶制法，國外稱為傳統(tǒng)制法。
現(xiàn)今，一般被分為9個級別，為特級到九級，但目前大量被使用的是特級、一級、三級，之后的級別很少再以清飲的方式被飲用，被大量使用于調味茶的制作。
第四階段紅碎茶
又稱切細紅茶。1925年，印度杜爾斯采用切煙機制法，后來改用C·T·C揉切機制法。
紅碎茶是目前國際市場上銷量最大的茶類，有百余年的產制歷史，而在中國發(fā)展是近30年的事情。
1967年外貿部發(fā)布了四套紅碎茶標準樣：
第一套茶樣適用于云南省采用云南大葉種生產的紅碎茶，計8個標準樣；
第二套樣適用于廣東、廣西、四川等地，除了云南大葉種以外的大葉種紅碎茶，計7標準樣；
第三套樣適用于貴州、四川、湖南、湖北部分地區(qū)中小葉種紅碎茶，計7個標準樣；
第四套適用于浙江、江蘇、湖南、安徽等地小葉種紅碎茶，計6個標準樣。
