18世紀(jì)，茶曾經(jīng)在以法國(guó)為代表的歐陸國(guó)家風(fēng)靡一時(shí)，但很快就被咖啡和葡萄酒所取代。正如法國(guó)著名歷史學(xué)家費(fèi)爾南·布羅代爾所說(shuō)：“茶葉只有在那些不生產(chǎn)葡萄酒的國(guó)家才能夠真正受到人們的喜愛(ài)。”那個(gè)時(shí)代咖啡館基本上是成年男子聚會(huì)談?wù)摰膱?chǎng)所，咖啡幾乎被認(rèn)為是男性的專(zhuān)利；與之相對(duì)，茶則成為廣大女性群體的寵兒。飲茶這一新習(xí)慣逐漸在18世紀(jì)末的英倫風(fēng)靡起來(lái)，因?yàn)橛?guó)人偏愛(ài)在茶中加入糖和牛奶，這一飲用習(xí)慣疑似受到了土耳其等阿拉伯國(guó)家的影響，紅茶逐漸占據(jù)了茶葉市場(chǎng)的主導(dǎo)地位。
面對(duì)18世紀(jì)末近乎井噴式的茶葉需求，茶在英國(guó)的唯一代理商?hào)|印度公司加大了對(duì)茶葉的進(jìn)口，但這種努力仍舊捉襟見(jiàn)肘。與此同時(shí)，民眾也開(kāi)始對(duì)國(guó)內(nèi)居高不下的茶葉價(jià)格怨聲載道，猖獗的茶葉走私和為牟取暴利而來(lái)的假冒偽劣商品嚴(yán)重地?cái)_亂了茶葉市場(chǎng)秩序。因進(jìn)口茶葉所造成的貿(mào)易逆差和旺盛的消費(fèi)需求，使很多英國(guó)人都意識(shí)到，是該到中國(guó)之外尋找茶葉生產(chǎn)基地的時(shí)候了。
誠(chéng)如美國(guó)人類(lèi)學(xué)家西敏司·明茨所說(shuō)：“當(dāng)一位英國(guó)工人喝下了第一杯加了糖的熱茶，這就意味著一個(gè)重大的歷史事件發(fā)生了，因?yàn)樗A(yù)告了一場(chǎng)巨變，經(jīng)濟(jì)與社會(huì)的全面翻轉(zhuǎn)。”
印度理所當(dāng)然成為建立茶葉種植園的首選。印度是英國(guó)殖民地，英國(guó)人在印度享有高度的控制權(quán)，英國(guó)的公司和個(gè)人可以全面介入茶葉的生產(chǎn)和管理。位于印度東北部的東喜馬拉雅地區(qū)與中國(guó)茶葉種植區(qū)的氣候條件十分類(lèi)似，尤其是阿薩姆、大吉嶺等地。英國(guó)在1834年專(zhuān)門(mén)成立了一個(gè)茶葉委員會(huì)，負(fù)責(zé)調(diào)查引進(jìn)中國(guó)茶樹(shù)和茶樹(shù)種子的可能性。東印度公司曾派遣植物學(xué)家羅伯特·福瓊到中國(guó)尋找優(yōu)良茶種，福瓊走遍了中國(guó)很多地方，將從中國(guó)帶來(lái)的種子成功地移栽到了阿薩姆的賈瓦爾和庫(kù)瑪翁，并由他招募的中國(guó)人生產(chǎn)出了優(yōu)質(zhì)的茶葉。
與福瓊這些植物學(xué)家的想法不同，還有一些人認(rèn)為只要通過(guò)對(duì)印度本土的野生茶樹(shù)加以馴化和改良就可以使其變?yōu)閮?yōu)質(zhì)茶種。C·A·布魯斯和查爾頓上尉這兩名英國(guó)軍人就是此種觀點(diǎn)的篤信者。他倆在阿薩姆地區(qū)發(fā)現(xiàn)了野生的茶樹(shù)林。阿薩姆茶樹(shù)生長(zhǎng)在叢林中，可以長(zhǎng)到17米高，抗寒性能較差，葉子較大，而且比較堅(jiān)韌。1836年底，C·A·布魯斯的茶葉樣本送到了加爾各答，在阿薩姆種植的茶葉首次被認(rèn)為達(dá)到了“可銷(xiāo)售的品質(zhì)”，后來(lái)還在1839年的拍賣(mài)市場(chǎng)上拍出了每磅34先令（1.7英鎊）的天價(jià)。高額的利潤(rùn)終于讓倫敦金融業(yè)的風(fēng)險(xiǎn)資本家蠢蠢欲動(dòng)，他們難以按捺心中對(duì)茶園的無(wú)限向往，紛紛向阿薩姆的茶園投資，并迅速組建起了阿薩姆公司，進(jìn)而成為印度最大的茶葉生產(chǎn)公司。成立茶葉公司一時(shí)成了冒險(xiǎn)家們的新寵，到1859年底，除了阿薩姆公司和喬爾豪特茶葉公司外，在阿薩姆還有另外50個(gè)茶葉種植園。早期的茶葉種植園，自然條件非常惡劣，它們大都建在雨林和河谷深處，那里不僅有猛虎、野象等野生動(dòng)物出沒(méi)，而且也是瘧疾等疾病滋生的溫床。阿薩姆的人口并不稠密，而種茶、制茶又是一個(gè)勞動(dòng)密集型產(chǎn)業(yè)，因此，茶園所需的勞動(dòng)力幾乎全部要仰仗輸入。這些勞工中有很多是婦孺，他們常常還沒(méi)有到種植園便病死途中，僥幸存活下來(lái)的勞工還要忍受超長(zhǎng)的勞動(dòng)時(shí)間和種植園主野蠻殘暴的奴隸式管理。這種境況直到20世紀(jì)中期以后才逐漸得到改善。
自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，英國(guó)人僅用了40年的時(shí)間就擺脫了對(duì)中國(guó)茶葉的依賴(lài)。到了1880年，印度的茶葉種植面積達(dá)到了843平方公里，其中四分之三都在阿薩姆，茶葉產(chǎn)量達(dá)到了4300萬(wàn)磅。印度生產(chǎn)的茶葉大部分被運(yùn)往英國(guó)。相對(duì)于中國(guó)的茶葉來(lái)說(shuō)，印度茶葉有一個(gè)巨大的優(yōu)勢(shì)：它是免稅的。1888年，印度的茶葉產(chǎn)量首次達(dá)到了8600萬(wàn)磅，英國(guó)從印度進(jìn)口茶葉的數(shù)量第一次超過(guò)了從中國(guó)進(jìn)口茶葉的數(shù)量，具有里程碑式的意義。印度茶代替中國(guó)茶的夢(mèng)想終于實(shí)現(xiàn)了。借由這場(chǎng)聲勢(shì)浩大的茶樹(shù)種植運(yùn)動(dòng)所引發(fā)的經(jīng)濟(jì)與社會(huì)的重大變革，印度的茶葉種植園成為世界政治經(jīng)濟(jì)體系的一個(gè)組成部分，阿薩姆人的生活方式和社會(huì)結(jié)構(gòu)也發(fā)生了空前劇變。
