在規(guī)模種植之前，茶樹的利用、馴化和種植是一種自給自足的自然經(jīng)濟模式，滿足農(nóng)戶自家的生活需要。茶樹的種植呈現(xiàn)“單點群落”和“茶、林共生”的特點，尚未出現(xiàn)“茶園”的種植形態(tài)，斷代時間應(yīng)該在宋以前。
唐以后宋開始，隨著華夏文化進入盛世，制茶工藝逐漸形成，飲茶漸漸形成文化風(fēng)氣和日常需要，茶葉進入商品交換的時代。云南地處偏遠，比起中原地區(qū)更晚。
雖然云南500年以上的古茶樹資源不斷被發(fā)現(xiàn)，而且分布極廣，但真正人工連片成群栽培、呈現(xiàn)出商品性規(guī)模種植的古茶園，樹齡一般在200~500年之間，規(guī)模從幾畝到幾十畝不等，樹間距一般五市尺（1.67米），挖穴單株種植，或與其它林木共生。這些小規(guī)模種植的古茶園保留至今，成為云南茶園的第一代級，總面積不足全省茶樹種植面積的2%。比較有代表性的如南糯山古茶園、景邁山古茶園、冰島古茶園等。
云南茶園經(jīng)濟的第二代級，出現(xiàn)在清朝至民國時期。1897年1月2日，法國首先在云南思茅設(shè)立海關(guān)。1902年5月8日，英國也在思茅設(shè)立海關(guān)。那時，中國茶葉占世界茶葉貿(mào)易量的95%，1912年~1923年，經(jīng)由思茅海關(guān)出口的云南茶葉，價值白銀110,210兩。1939年，順寧（今鳳慶）茶園14748畝，1949年鳳慶全縣茶園面積31500畝，年產(chǎn)茶葉500噸。同時期的版納茶區(qū)，因為政策引導(dǎo)和戰(zhàn)亂、疾病的原因，沒有與臨滄一起發(fā)展起第二代級的茶園經(jīng)濟，甚至茶葉種植、交易逐漸衰落，很多第一代級的茶園被荒落甚至毀滅，最典型的當(dāng)數(shù)曼松王子山古茶園。
云南茶園經(jīng)濟的第三代級，始于20世紀50年代中后期，并且在經(jīng)濟封閉年代，成為中國可以大量換取外匯的三種商品之一，發(fā)展至今，面積超過200萬畝，占總種植面積的90%以上。
云南第三代級茶園的特點一是面積大產(chǎn)量高，二是“等高條植，矮化密植”。20世紀80年代中后期，開始出現(xiàn)高優(yōu)生態(tài)茶園，正在孕育著云南第四代級茶園的雛形。
