“大紅袍”自古是萬茶之尊，是武夷巖茶的代名詞，也是武夷山的第二張名片。但因?yàn)闅v史久遠(yuǎn)，戰(zhàn)亂頻仍，文獻(xiàn)流失，“大紅袍”的身世和武夷山的船棺一樣，成了一個千古之謎，招引著人們?nèi)タ嗫嗵綄ず涂甲C。但大都沒有結(jié)果，仍然停留在民間說法和神話傳奇的層面。這些說法歸納起來無非“狀元報恩說”、“皇后治病說”、“縣丞祭茶說”、“猴子采摘說”、“縣長命名說”等幾個腳本。
“皇后治病說”純屬無稽之談。歷史上離武夷山最近的京城是南宋的杭州城，依當(dāng)時的信息和交通條件，從皇后“突然得病”（急性病），到找到“大紅袍”治好病，起碼要花費(fèi)幾個月時間，遠(yuǎn)水解不了近渴，這個說法顯然不符合一般的邏輯。
“縣丞祭茶說”也十分牽強(qiáng)。武夷山雖然自古有祭茶的習(xí)俗，但縣丞作為七品小官穿大紅袍祭茶也不合乎古代嚴(yán)格的著裝禮制。
“大紅袍”雖然生長在巖壁上，但不至于高不可攀，早在3000多年前，武夷山的山民們都能把船棺安放到幾百米高的懸崖上，何況那區(qū)區(qū)的幾十米巖壁。無疑，“猴子采茶說”嚴(yán)重藐視了武夷山人的智慧。
最令人信服的還是“狀元報恩說”。其故事梗概是：明初舉子趕考途經(jīng)武夷山，中暑昏厥路邊，被天心寺僧人所救，以茶入藥為其治療。舉子病愈后高中狀元，回天心寺報恩，方丈說救他性命的不是僧家，而是茶葉，囑其以紅袍披蓋茶樹，以表謝恩。“大紅袍”故事從此不脛而走。靖難之變后，朱棣奪取侄子建文的帝位，為追殺傳說出家為僧的建文帝，便派胡瀠遍訪寺院宮觀，以尋訪張三豐為名查詢建文帝的下落。胡瀠也因此到武夷山，入駐天心寺，愛喝茶的胡瀠聽了“大紅袍”的故事，更加喜愛天心寺的茶，便請旨敕封，封天心寺為天心永樂禪寺，并正式冊封天心寺茶為“大紅袍”。
清朝道光年間，著名學(xué)者鄭光祖撰寫的百科全書《一斑祿·雜述》（1839年）卷四里說：“……若閩地產(chǎn)‘紅袍’建旗，五十年來盛行于世”。“建”，即指建寧府（武夷山當(dāng)時隸屬建寧府）；“旗”，指的是茶（古代新采茶芽狀似旗、槍，古人常以“旗”、“槍”指代茶葉），按照“五十年來盛行于世”推算，“大紅袍”在清初就已經(jīng)名揚(yáng)天下了。這段文字的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了清朝“大紅袍”文字記載的空白，把“大紅袍”有據(jù)可考的歷史至少往前推了二百年。
經(jīng)過茶葉科學(xué)部門檢測，現(xiàn)存母樹大紅袍的樹齡在360年以上。360年前，正是明末清初?，F(xiàn)在“大紅袍”母樹僅剩一處，不排除天游、北斗等他處的已故“大紅袍”母樹的樹齡超過360年的可能。如果這個推斷成立，那“大紅袍”的歷史就可以追溯到更早的明代。
云浮山際掩禪院，月涌天心透客居。
幽徑不寒林影下，紅袍味里夜可無？
這首詩描述了作者胡瀠夜宿天心寺，徹夜品飲“大紅袍”的情形。可見在當(dāng)時，尚在明初的時候，天心寺的茶就已經(jīng)冠上了“大紅袍”之名。這些事實(shí)與“狀元報恩說”幾乎吻合。
圣旨是古代最高規(guī)格的文書，頒發(fā)給寺院的圣旨一般是敕封或表彰功德。圣旨碑，一般是作為門坊等建筑的構(gòu)件，或單獨(dú)立在顯眼的地方，告訴人們這里曾經(jīng)受過皇帝的敕封或嘉獎。但天心永樂禪寺為什么有兩個幾乎一樣的圣旨碑呢？另一個是否是“狀元報恩說”所指的朝廷對“大紅袍”的敕封呢？
