茶葉最初并不是存在于經(jīng)過裝飾的罐子或整潔的茶葉袋中，它來自于山茶樹的葉子，目前有超過50個國家種植茶樹，但主要有四個種植區(qū)域——中國、印度、肯尼亞和斯里蘭卡。在這些地區(qū)，茶樹必須抵御眾多天敵——真菌、細菌和昆蟲，如蝴蝶、蛾、蚧殼蟲和線蟲。為實現(xiàn)產(chǎn)出最大化，茶葉種植者通過使用一些化學品和農(nóng)藥來防治害蟲，但如果在茶葉后期加工過程中仍有大量殘留，則會對消費者造成潛在的危害。
歷史上，茶葉價值鏈由政府支持的大型茶葉種植園主導，但這種情況已經(jīng)有所改變，因為小農(nóng)已成為當今日益全球化的茶葉貿(mào)易中的主要生產(chǎn)者。目前，在斯里蘭卡和肯尼亞，全國茶葉產(chǎn)量的70%以上都來自于小農(nóng)，有意思的是，他們擁有的茶園面積不足3公頃。
這種趨勢是可以理解的，因為茶葉生產(chǎn)對于小農(nóng)來說很有吸引力。盡管茶樹需要2—3年才能成熟，但是在以后能不斷生產(chǎn)茶葉30年甚至更長。而且，茶葉生產(chǎn)能帶來全年的工作和收入，需要的投資也相對較少。
嚴格的法規(guī)給小農(nóng)帶來壓力。全球的茶葉消費需求迅速增長，年增長率高達5%，部分原因是因為中國、印度和其他新興經(jīng)濟體人均收入的增長。這使得茶葉產(chǎn)量、出口和消費都有較大的增長，并且推動市場價格達到歷史最高。然而，許多問題也隨之出現(xiàn)。
收獲后茶葉中化學品殘留量有嚴格的限制，一些茶葉生產(chǎn)國認為遵守這些相關規(guī)定具有一定挑戰(zhàn)性。雖然進口國將“最高殘留限量”定為食品安全標準，但他們經(jīng)常在制定這些標準時也并不完全了解他們可能給消費者帶來的實際危險，而遵守這些標準對小規(guī)模茶農(nóng)而言也特別困難。
小農(nóng)傾向于使用較為便宜的化學品，這通常意味著較老的品牌，同時在很多情況下，生產(chǎn)者沒有更新他們的產(chǎn)品指南，說明如何滿足最新的安全標準。因此，進口國獨自估算殘留限量，結果往往遠遠低于實際需要的安全限量標準，而這樣的標準往往使得小規(guī)模茶農(nóng)很難達到。而且，由于進口國制定了自己的最高殘留限量標準，出口生產(chǎn)者必須提供書面材料，證明其茶葉達到了每一個出口目的國的要求。甚至沒有有害生物問題，因而沒有使用化學品的種植者仍然需要花費時間和成本提供書面材料證明其符合相關規(guī)定。
由于引入安全標準的同時小規(guī)模茶葉生產(chǎn)者的數(shù)量不斷增長，這些問題對茶產(chǎn)業(yè)而言更加難以解決。2001年，作為商品問題委員會的附屬機構，聯(lián)合國糧農(nóng)組織政府間茶葉工作組決定尋求解決方案，提出一項倡議，優(yōu)先考慮茶葉生產(chǎn)國、進口國、交易商、委員會、協(xié)會及其他組織之間的密切合作。通過最高殘留限量工作組，政府間茶葉工作組與食品法典委員會及其他標準制定機構相互協(xié)調(diào)，致力于統(tǒng)一茶葉進口國之間的標準。在接下來的十年間，政府間茶葉工作組使得生產(chǎn)國和進口國能夠相互了解彼此的問題，統(tǒng)一主要進口國的多種農(nóng)藥殘留限量，加強政府監(jiān)管部門與茶葉貿(mào)易的溝通聯(lián)系。
除最高殘留限量工作組之外，政府間茶葉工作組還有其他成員，負責處理對小規(guī)模茶農(nóng)和產(chǎn)業(yè)化種植者都非常重要的問題，包括有機茶生產(chǎn)要求，促使茶業(yè)應對氣候變化造成的種植條件的改變。
總體而言，糧農(nóng)組織政府間茶葉工作組在統(tǒng)一最高殘留限量方面的工作解決了消費者擔憂的安全問題，并且同時也降低了滿足安全標準需要的成本。從糧食安全角度考慮，這對諸如斯里蘭卡和肯尼亞等主要茶葉出口國尤為重要。這兩個國家每年的糧食進口額達到10億美元，但其茶葉出口收入可將這些成本全部抵消。
