藤條茶是云南先民勞動智慧的結(jié)晶，是古代茶農(nóng)根據(jù)喬木型大葉種的特性、傳統(tǒng)普洱曬青毛茶的制作特點以及云南氣候條件而總結(jié)出的一套茶樹采養(yǎng)模式。從這一定義可以看出，藤條茶采養(yǎng)法是針對云南茶葉的特點而量身定做的。
首先針對的是大葉種喬木型茶樹，因為其長得高大，云南先民為方便采摘與增加產(chǎn)量往往對之進行矮化，并培育生長分枝。
其次，云南先民形成了制作曬青茶的傳統(tǒng)，其是飲品更是藥，能驅(qū)嚴寒、促消化、提精神、解暑消夏除疲勞，是山區(qū)人民健康的一大保障，而藤條茶是先民針對曬青毛茶特點總結(jié)出來的獨特采養(yǎng)法。明清以來，中國內(nèi)地茶區(qū)形成了名優(yōu)綠茶掛帥的傳統(tǒng)，追求茶葉的外在色香味形與細嫩程度，而滇西南作為普洱茶的主產(chǎn)區(qū)，其做的是對原料外形要求不高的曬青毛茶，鮮葉必須有一定的成熟度才好。這樣，它的內(nèi)含物質(zhì)更為豐富，儲存陳化后的效果更好，對人的身體健康更有利。嫩度高的鮮葉，除蛋白質(zhì)、氨基酸含量高外，其它物質(zhì)含量都顯不足，陳化后厚重不足，芳香物質(zhì)不夠豐富，風(fēng)味不突出。普洱茶毛料并非越嫩越好，因此其適合采用藤條茶的采養(yǎng)模式，即不采過嫩的芽葉，而將其放到葉片成熟再采。
最后，其是針對云南許多茶區(qū)的土壤氣候條件總結(jié)出來的一套管護茶園模式。比如，藤條茶主產(chǎn)區(qū)之一的老烏山（位于鎮(zhèn)沅與景谷），海拔高、氣候涼、春天十有九旱。在長期的生產(chǎn)中，當(dāng)?shù)厝私Y(jié)合高寒山區(qū)的氣候特征，茶的生長特性，發(fā)現(xiàn)，老葉雖吸收陽光，合成營養(yǎng)，但營養(yǎng)多供于葉柄處的潛伏芽腋芽，所以除頂芽實行留葉采外，其余的老葉有計劃的清除，減少對潛伏芽的營養(yǎng)供給。再有老烏山一帶春天十有九旱，老葉除合成營養(yǎng)外，還參與了茶樹的蒸騰作用。在茶根不能吸收到水份時，葉太多，過多的消耗茶樹體內(nèi)的水分，減小積存，使芽發(fā)不好。嚴重時還會造成耗水過多，茶樹死亡。所以必須清除多余的老葉，確保水份不散失，平安渡過旱季，讓春茶肥壯。茶太多葉太多，忙不過來時，茶農(nóng)會用竹條樹棍，直接打掉多余的葉子，絕不多留。通過這種采摘方式制得的茶通常都有梗含片帶馬蹄，自與現(xiàn)代茶園管理采摘的茶有別。
雖然藤條茶是云南獨有的東西，但省外在數(shù)十年前也有類似的采養(yǎng)法——“留頂養(yǎng)標(biāo)”。陳宗懋主編的《中國茶業(yè)大辭典》介紹了“留頂養(yǎng)標(biāo)”：除枝條頂端新梢外，其他側(cè)枝所有芽和新葉全部采凈的手工采茶方式。能促進茶樹長高，但分枝極少，每批大部分新梢接近成熟時開采，采摘批次少，采下的新梢較為肥壯。這是因為內(nèi)地茶區(qū)除了做追求嫩度的名優(yōu)綠茶之外，也做大宗綠茶及烏龍茶、黑茶等采摘相對粗放的茶葉，因此在過去采用“留頂養(yǎng)標(biāo)”法的茶園非常盛行。但其跟藤條茶的區(qū)別還是非常明顯的，因為內(nèi)地茶區(qū)主要是中小葉種，而云南的老茶園都是大葉種喬木型茶樹，雖然在傳統(tǒng)采養(yǎng)方式上有相通之處，但差異很大，加上經(jīng)過近現(xiàn)代上百年的改造，內(nèi)地茶區(qū)的老茶園基本上都改造殆盡，換成清一色的現(xiàn)代密植豐產(chǎn)茶園，“留頂養(yǎng)標(biāo)”法只在極少地區(qū)保留。
藤條茶采養(yǎng)法的操作手法和原理：
1、茶不采不發(fā)，越采越發(fā)。多采可促進其分泌生長素，刺激茶樹再發(fā)芽。故按采養(yǎng)結(jié)合方式管護茶園，現(xiàn)實養(yǎng)樹與增產(chǎn)的有機統(tǒng)一。
2、培根塑型
培根：施肥，深翻，松土，挖斷須根，改善茶樹的土壤生長環(huán)境。
塑型：實施采芽打頂分杈，建立一級生長枝、二級生長枝、三級生長枝，等級續(xù)生生長枝，使生長枝多而不細，密而不亂，建立好樹形，擴大采摘蓬面，確保豐產(chǎn)。
為何要打頂分杈？
云南大葉種茶是喬木茶樹，如果不打頂分杈，它會像其他喬木樹一樣“長高不長蓬，樹大無產(chǎn)量”。
為何建分級生長枝？
生長枝不夠，蓬面少，茶樹生長不健康，產(chǎn)量少。生長枝過多，茶樹吸收不好，供給能力弱，鮮葉小而碎細，外觀品質(zhì)差，采摘還耗工費時，芽葉數(shù)量多，產(chǎn)量（重量）不增，質(zhì)量下降。
圖為：正在改造成藤條茶的低產(chǎn)茶園
3、富長芽，窮生花
如果土壤有好的條件，好的肥力，好的供給，那么茶樹會多長生長芽，反之產(chǎn)生花芽，使整株茶樹花果滿枝，過早進入繁殖期與衰亡期。一般老百姓采用常翻土，勤施肥，附清除（清除附在茶樹上的寄生物）的方式來進行人工干預(yù)，讓茶樹保持旺盛的生機。
4、保生長，抑繁殖
具體方法：頂留葉，側(cè)修枝，隱修除。
頂留葉：采摘時，將枝條上的芽葉一次采凈，只在枝條頂部留兩片葉子，到下一撥的采摘時會產(chǎn)生兩個芽，產(chǎn)量就因此倍增。采摘時，壯芽，留葉采；弱芽，連馬蹄將葉片一次清除，減少分枝（留馬蹄會長分枝），以確保頂端能獲得有效的營養(yǎng)供給。
側(cè)修枝：建立起來的蓬面，很多會弱化，會衰退。這些衰退的枝條就要修掉，減少其對營養(yǎng)物質(zhì)的占有，這有利于通風(fēng)透氣，增加陽光的照射，讓樹體更健康。
隱修除：是指清除隱患，因為每一片葉柄都有一個隱藏芽，大葉片（老葉）制造的養(yǎng)分供這個芽，其多數(shù)為花果芽，清除隱藏芽，也就是清除了花果芽萌發(fā)機會。
5、耗生長，保持續(xù)
鮮葉肥壯的時候，要留養(yǎng)，形成小芽、空心芽的時候要及時采摘，在一天內(nèi)一次性將一棵樹采完，所以經(jīng)常有七八個人同時采一棵藤條茶單株的現(xiàn)象。
將芽葉養(yǎng)成熟了再采，這是因為采摘嫩度高的話，茶樹生長素沒耗盡，促使隱藏的芽萌發(fā)，品質(zhì)不高，使茶樹凌亂，缺乏后續(xù)生長能力。這些潛伏芽在生長芽與花果芽之間轉(zhuǎn)換，如果過早的消耗潛伏芽，一旦茶樹發(fā)生意外，茶樹再次恢復(fù)生長萌發(fā)的機會減少。
