茶樹所屬的被子植物起源于中生代早期，山茶科植物化石出現(xiàn)在中生代末期白堊紀(jì)地層中，而茶樹在山茶科中又是比較原始的一種。所以，一般認(rèn)為茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史了。
人類又是什么時(shí)候開始利用茶的呢？《史記·三皇本紀(jì)》中記載，“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。若按此推論，在中國，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系氏族社會(huì)，距今已有近5000年歷史。民間普遍認(rèn)為，茶發(fā)乎于神農(nóng)，聞?dòng)隰斨芄?，興于唐而勝于宋。神農(nóng)又稱炎帝，關(guān)于他發(fā)現(xiàn)茶的傳說有兩個(gè)版本。第一種說法是：神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時(shí)，剛好有茶葉飄進(jìn)鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，神農(nóng)判斷它是一種藥，從而教大家吃茶、喝茶。第二種說法是：神農(nóng)有個(gè)水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動(dòng)的情形，當(dāng)他嘗茶時(shí)，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動(dòng)，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農(nóng)稱這種植物為“查”，“查”和“茶”同音，民間就稱這種食物為茶了。
陸羽《茶經(jīng)》載曰：“茶者，南方之嘉木也”。這里的南方指以四川為主的中國西南地區(qū)?！度A陽國志》記載：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師……茶蜜……兼納貢之”。這兩個(gè)記載相互印證，說明最早在商朝，四川就產(chǎn)茶了。
那么，茶葉原產(chǎn)地就是四川嗎？學(xué)術(shù)界莫衷一是，大致有“西南說”“四川說”“云南說”“江浙說”“湖南說”等。
筆者認(rèn)為，“江浙說”、“湖南說”既無最早的文字記載，又無豐富的近緣植物分布，這些地方不是茶樹原產(chǎn)地。而“西南說”范圍較大，古代交通不發(fā)達(dá)，部落眾多，不太可能在很大范圍同時(shí)開始利用茶葉。那四川和云南哪個(gè)地方更可能是茶葉原產(chǎn)地呢？
筆者認(rèn)為云南最早利用茶葉的可能性更大，原因有三：
一、云南是茶樹原產(chǎn)地。首先，茶樹近緣植物的分布是考察茶樹原產(chǎn)地的重要標(biāo)志。世界上茶科植物共23屬380多種，以云南為最多。其次，茶樹喜好溫暖潮濕氣候，半隱性生態(tài)環(huán)境和微酸性土壤，這些條件云南都具備。再者，云南現(xiàn)在分布著世界上最集中的喬木型大葉種、中葉種野生及栽培茶樹群落，而這里的茶樹移栽到其它地方，葉形都會(huì)變成中葉種或小葉種。由此可見，云南更適合茶樹生長。
二、云南產(chǎn)茶的記載晚并不等于云南利用茶晚。唐朝《蠻書》始見記載，“茶出銀生城界諸山。散收，無采造法”。這是因?yàn)橥ㄓ嵅话l(fā)達(dá)，那是中央政府對(duì)云南的管控力有限，對(duì)云南物產(chǎn)了解較晚。
三、云南的古濮人是最早利用、種植茶樹的民族。首先，野生茶樹生長于原始森林，久居森林的人群最有可能首先發(fā)現(xiàn)其功用。其次，在缺醫(yī)少藥的年代，茶葉的功效可以幫助森林民族抵御瘴氣、蚊蟲叮咬，同時(shí)祛病強(qiáng)身。再者，以布朗族為代表的古濮人后代一直保留著種茶、吃茶、飲茶的傳統(tǒng)，留下了很多傳說。
筆者推斷，在我國，茶葉的傳播途徑應(yīng)該是通過云南輻射四川和貴州，再由四川推廣到長江中下游地區(qū)。茶葉栽種、制作技術(shù)與中原地區(qū)的農(nóng)耕文明結(jié)合，得到極大發(fā)展，又反過來促進(jìn)云南制茶工藝進(jìn)步。正是各地茶文化近5000年的相互作用，相互影響，才交匯成現(xiàn)如今馳名中外的中國茶文化。
