人們發(fā)現(xiàn)并開始用茶最早采于野生，繼而開始栽培種植。
從史料記載看：商周時西南夷中的濮人已經(jīng)種茶。東晉(公元317—420年)常璩所著《華陽國志·巴志》記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師…魚鹽銅鐵、丹漆茶蜜……皆納貢之。”說周武王于公元前1066年聯(lián)合當時四川、云南的部落共同討約之后，將巴蜀及西南夷所產(chǎn)的茶已列為貢品，并記載“園有芳蹈香苦”。三國時的吳普在其《本草》一書中記載：“苦菜一名荼、一名選、一名游冬，生益州（今云南）谷山陵道旁。凌冬不死，三月三曰采干。”晉·傅巽《七誨》敘述了當時各地的名特產(chǎn)品，有“南中茶子”的記載，“茶子”就是成個成塊的緊茶，說明云南緊茶在漢晉時期已是與宛柰，齊柿、燕栗、巫山朱桔、西極石蜜齊名的特產(chǎn)。由此推斷，在公元前1000多年商周時期，在以云南為主的西南地區(qū)已經(jīng)人工栽培茶樹了．那么栽培距今已有3000多年歷史了。
普洱茶在中國的應用同樣經(jīng)歷了藥用、食用和飲用三個相承啟的階段。藥用為其開始之門，食用次之，飲用則為發(fā)揚光大的最后發(fā)展階段。由此構(gòu)成中國承前啟后、博大深速的茶文化之一。
普洱茶在中國的傳播。根據(jù)史料證明，中國的茶首先是從云南、四川傳入當時政治文化中心陜西、甘肅一帶，但由于條件的限制．不能大量栽培。秦、漢以后，中國統(tǒng)一．隨著經(jīng)濟、文化的交流日漸增多，由四川傳到長江中下游一帶，但漢代以后，云南由于地理氣候上的有利條件，逐漸取代了巴蜀在茶業(yè)上的中心地位，云南普洱茶進一步傳播至全國。
到了唐、宋時期，茶葉已成為日常不可缺少的物品。茶葉產(chǎn)區(qū)遍及云南、貴州、四川、陜西、湖南、湖北、福建、江蘇、浙江、安徽、河南、廣東、廣西等13個省區(qū)，幾乎與近代茶區(qū)相當，達到了有史以來的興盛階段，使茶葉成了一種全國性的社會經(jīng)濟、社會文化的產(chǎn)物。統(tǒng)治階級制定了各種制度來控制茶葉的生產(chǎn)、貿(mào)易、稅收等。自此，茶作為一種產(chǎn)業(yè)逐漸普及、發(fā)展起來。
茶樹向國外傳播，最早傳到朝鮮和曰本。6世紀下半葉，隨著佛教界僧侶的相互往來，茶葉首先傳人朝鮮半島，而曰本則在唐代中葉(公元805年)才開始種植茶樹。
普洱茶是英國首先從中國向外引種的茶種之一，19世紀中葉，隨英國占領印度、緬甸，法國占領越南后隨即把云南劃為侵略中國的勢力范圍，光緒二十三年(1897年)后，英法失后在邊境地區(qū)設立海關，普洱茶源源不斷進入歐洲，成為歐洲上流社會的時尚飲品。故英文把紅茶稱作BIackTea，意思是黑茶．而普洱茶在歷史上一直歸為黑茶類，然湯色紅亮勝過歐洲葡萄酒，難怪其有此難辨之誤。曾洱茶深受英、法、俄等王室及國民喜愛。俄國文學家托爾斯泰在《戰(zhàn)爭與和平》巨著中，也描寫了喝普洱茶的場面。曾洱茶獨特的口味品質(zhì)和越陳越否的特點以及清食、解膩、化廢、降脂、減肥、抗癌等保健功效，至今仍備受海外，尤其是英、法等國的歡迎。19世紀50年代，英國利用其殖民政策，在非洲的肯尼亞、坦桑尼亞、烏干達等國開始種茶，至20世紀初，茶業(yè)在非洲已具有相當規(guī)模。
俄國最早于1833年由中國引入茶苗在黑海東部的格魯吉亞種植，經(jīng)過30多年試驗，于1883年開始大面積發(fā)展，所用茶籽茶苗均從我國湖北羊樓洞運去。20世紀以后，格魯吉亞已成為茶葉生產(chǎn)的主要區(qū)域。
世界各國對茶的稱謂，大多是由中國茶葉輸出地區(qū)人民的語音直譯過去的。如日語和印度語對茶的讀音都與“茶”的原音很近，曰語直接使用中國漢字“荼”。俄語與我國北方茶葉的發(fā)音相近似。英語“tes”、德文的“three”、拉丁文的“hes“都是照我國廣東福建沿海地區(qū)的發(fā)音轉(zhuǎn)譯的。西鄰的古波斯、斯里蘭卡、孟加拉國、巴基斯坦都叫cha。從荼字的演變與確立，新世界各地的有關茶的字的產(chǎn)生無不說明，茶出自中國，源于中國，中國是茶的原產(chǎn)地。
茶樹起源于中國，茶葉的發(fā)現(xiàn)、種植、利用，在中國經(jīng)過了幾千年的發(fā)展．逐漸傳播世界各地，茶的知識、文化也作為中國特有的產(chǎn)品和文化而風靡全球．而茶葉貿(mào)易已成為從古至今小國主要的對外貿(mào)易商品之一．更是中國與世界文化交流的主要內(nèi)容之一。
