明式家具雕刻制品最注重材質(zhì)的選擇，對(duì)材質(zhì)的要求幾乎達(dá)到了百般挑剔的程度。材質(zhì)要具有堅(jiān)韌的質(zhì)地，厚重的色澤，細(xì)密而透明的紋理。中國傳統(tǒng)木制家具的黃金時(shí)代之所以產(chǎn)生于明代，正得益于在此時(shí)獲得了大量名貴硬木良材。
明朝以降，海禁日開，海陸交通貿(mào)易發(fā)達(dá)，大量名貴木材從海外運(yùn)往內(nèi)地，其中尤以紫檀木、黃花梨木、雞翅木為貴，不僅為明式家具，也為明式家具雕刻藝術(shù)的發(fā)展提供了極為重要的物質(zhì)載體。
紫檀木從深黑到紫紅，有金屬般的色澤和綢緞般的質(zhì)感，它的材質(zhì)堅(jiān)硬、紋理縝密，適于雕刻。可以說，明式家具中以紫檀雕制而成的優(yōu)秀作品足以代表中國古典家具的最高制作水平。
黃花梨木呈棕黃色或棕紅色，華貴而富有耐性，具有不易開裂、不易變形、便于造型、利于雕刻等諸多優(yōu)點(diǎn)，是與紫檀有異曲同工之妙的制作家具的最優(yōu)良木材。
明式家具中的精品雕刻，把紫檀木紋路中細(xì)若游絲的精微、凝重沉穆的圓潤、勁健渾厚的質(zhì)地發(fā)揮得淋漓盡致，又把黃花梨木溫潤似玉的情調(diào)、行云流水的紋理、不翹不裂的特性運(yùn)用得爐火純青。明式家具雕刻珍品歷經(jīng)幾百年的風(fēng)化，在器物表層形成了厚厚的包漿，宛如剔透瑩潤的美玉。
明式家具其造型及做工源于漢唐，恢弘于明初，極見當(dāng)時(shí)文人追崇古樸自然的風(fēng)氣；又由于經(jīng)典明式家具主要用于宮廷及官宦之家，其形制在渾厚古樸之中增入諸多華美艷麗的雕飾以展示其貴族氣象。其發(fā)展演變有兩大特點(diǎn)，第一，崇尚古樸與崇尚華麗兩種審美觀念并存。第二，代表經(jīng)典明式家具制作的宮廷家具恰恰體現(xiàn)了追求華美雕琢而兼含古樸內(nèi)致的審美取向。
經(jīng)典明式家具的制作者大都是工藝制作高手。據(jù)文獻(xiàn)記載，明代開山派竹刻大師朱松鄰、濮仲謙二家并不專事竹刻，而兼刻犀角、象牙、紫檀等。由此可知，竹、木、犀、牙刻件是不分家的，因而，許多不同材質(zhì)的雕刻精品很可能出于一人之手。
明式家具雕刻是我國雕刻藝術(shù)的集大成，就雕刻內(nèi)容而言，山水人物、飛禽走獸、花卉蟲魚、博古器物、西洋紋樣、喜慶吉祥等無所不包，豐富多彩。倘仔細(xì)推敲，其中頗有一些規(guī)律可尋。比如，明式家具雕刻中常見的飛禽走獸紋明顯帶有先秦及魏晉南北朝造像的遺風(fēng)，雄渾而博大，使人不由地想起漢代宮闕的深厚拙樸，六朝陵墓石獸那般奔放勁健的風(fēng)姿；花卉人物吉祥圖案，繼承并弘揚(yáng)了唐代的遺風(fēng)，充分體現(xiàn)出一種強(qiáng)烈的雍容華貴、飽滿豪放的審美追求；山水人物則往往是帶有情節(jié)性和故事性的畫面；博古紋案雕工細(xì)致，意境高古，儼然有金石拓本之美；西洋紋飾則反映了外來藝術(shù)的美學(xué)影響。從而不難發(fā)現(xiàn)：明式家具的雕刻藝術(shù)與先秦兩漢傳統(tǒng)藝術(shù)有著一脈相承的淵源。
由于歷史的原因，把明式家具稱之為藝術(shù)品，至今不過幾十年時(shí)間，對(duì)其認(rèn)識(shí)與了解仍處于起步階段。一個(gè)時(shí)期以來，有些人認(rèn)為明式家具的特征是簡潔而樸素，因而排斥明式家具的紋飾與雕刻，乃至出現(xiàn)了非光素不足取的偏激觀點(diǎn)。事實(shí)上，紋飾與雕刻在明式家具中無所不在，即使被列入光素家具的一類，也充滿著奇異的裝飾色彩。其主要表現(xiàn)在：
優(yōu)美的造型即是完整的雕塑杰作。我國傳統(tǒng)家具造型，把建筑藝術(shù)的連接有序、穿插有度，以及壺門床、須彌座的穩(wěn)定牢固、平衡和諧、美觀通透的東方美學(xué)神韻發(fā)揮到極至，無一不體現(xiàn)出方正凝重的三維造型。
曲線結(jié)構(gòu)是明式家具雕刻藝術(shù)的靈魂。明式家具中的羅鍋棖、三彎腿、透光、彭牙、鼓腿、內(nèi)翻馬蹄、云紋牙頭、鼓釘?shù)?，既具備了加固、支撐、?shí)用的功能，又起到了點(diǎn)綴美化的作用，體現(xiàn)著雕刻工藝的特征。
線腳的走勢(shì)產(chǎn)生極富動(dòng)感的韻律。根據(jù)不同的家具風(fēng)格，采用不同的線腳，會(huì)產(chǎn)生截然不同的裝飾效果，通過自然暢達(dá)的線腳走勢(shì)，我們完全可以品味到明式家具雕刻藝術(shù)中富于流動(dòng)感的美妙韻律。
鬼斧神工的雕刻手法。精美的雕刻是明式家具中主要的裝飾手法，其雕刻技法包括圓雕、浮雕、透雕、半浮雕、半透雕等。圓雕，多用在家具的搭腦上，浮雕，有高淺之分，高浮雕紋面凸起，多層交疊；淺浮雕以刀代筆，如同線描。透雕，是把圖案以外的部分剔除鏤空，造成虛實(shí)相間、玲瓏剔透的美感。它有一面作和兩面作之別，兩面雕在平面上追求類似于圓雕的效果。透雕多用于隔扇、屏風(fēng)、架子床、衣架、鏡臺(tái)等。半浮雕半透雕，主要用在桌案的牙板與牙頭上，展示出一種撲朔迷離的美感。
從明式家具諸多雕刻作品的藝術(shù)形式觀之，筆者以為足可歸納出三項(xiàng)頗為突出的美學(xué)原則：一曰點(diǎn)睛之筆，這是指在明式家具的顯要位置點(diǎn)綴以紋飾，給家具安上“眼睛”，使家具富有生命力。這種裝飾在椅具中常放在靠背板上方，力求創(chuàng)造靈動(dòng)通透、主題突出的美學(xué)效果。二曰流動(dòng)之線，這是指在桌案的牙板四周施以雕刻，以求家具在靜態(tài)中展現(xiàn)動(dòng)態(tài)感，給家具環(huán)繞上一條流動(dòng)的“飄帶”，以產(chǎn)生流動(dòng)之美。這些家具腿足肩部多雕獸面，牙板多雕螭紋、鳳紋、花草紋，紋飾異常生動(dòng)活潑。三曰工巧之韻，這是指家具雕刻極力表現(xiàn)奢華與繁縟，以達(dá)到熱烈華麗的審美效果。
中國傳統(tǒng)家具就其整體造型而言，立足于沉穩(wěn)端莊，方正嚴(yán)謹(jǐn)，但雕刻紋飾卻與造型有著迥然不同的風(fēng)貌，無論山水花卉、鳥獸魚蟲，或是人物故事、神話傳說，大都具有熱烈奔放的特征。這與端莊肅穆的明式家具造型形成了鮮明的對(duì)比，給沉靜的形體平添了一筆流動(dòng)的性情。
