紅茶屬于發(fā)酵茶類，基本工藝過程是萎凋、揉捻、發(fā)酵、干燥。我國紅茶種類較多，產(chǎn)地較廣，有我國特有的工夫紅茶和小種紅茶，也有與印度、斯里蘭卡相類似的紅碎茶。
祁門工夫紅茶，是我國傳統(tǒng)工夫紅茶的珍品，有百余年的生產(chǎn)歷史。主產(chǎn)安徽省祁門縣，與其毗鄰的石臺(tái)、東至、黔縣及貴池等縣也有少量生產(chǎn)。常年產(chǎn)量5萬擔(dān)左右。祁紅工夫以外形苗秀，色有“寶光”和香氣濃郁著稱，在國內(nèi)外享有盛譽(yù)。
據(jù)歷史記載，清朝光緒以前，祁門生產(chǎn)綠茶，品質(zhì)好，制法似六安綠茶，稱為“安綠”。光緒元年（公元1875年），黔縣人余千臣，從福建罷官回籍經(jīng)商，在至德縣（今至東縣）堯渡街設(shè)立茶莊，仿照“閩紅”制法試制紅茶。1976年，余從至德來到祁門，并在西路歷口、閃里設(shè)立茶莊，擴(kuò)大生產(chǎn)收購。繼而在南路貴溪一帶，也有人試制紅茶成功。當(dāng)時(shí)上海“同合榮”茶棧也在祁門貸出資金。由于茶價(jià)高、銷路好，人們紛紛相應(yīng)改制，逐漸形成了“祁門紅茶”。對(duì)祁紅的創(chuàng)制與發(fā)展，祁門胡元龍亦是有貢獻(xiàn)的。據(jù)1916年《農(nóng)商公報(bào)》第二期記載：“安徽改制紅茶，權(quán)輿于祁建。而祁建有紅茶，實(shí)肇始于胡元龍（又名胡仰儒）。胡元龍為祁門南鄉(xiāng)之貴溪人，于前清咸豐年間，即在貴溪開辟荒山五千余畝，興植茶樹。光緒元、二年之間，因綠茶銷場(chǎng)不旺，特考察制造紅茶之法，首先籌集獎(jiǎng)金六萬元，建設(shè)日順茶廠，改制紅茶，親往各鄉(xiāng)教導(dǎo)園戶，至今40余年，孜孜孜不倦。”
由于祁門自然環(huán)境優(yōu)越，茶葉品質(zhì)好，并逐年提高制茶技藝，其內(nèi)質(zhì)香氣獨(dú)樹一幟，竟與當(dāng)時(shí)國內(nèi)著名的“閩紅”、“寧紅”齊名。“祁紅”產(chǎn)區(qū)逐漸擴(kuò)大，除原來祁門、至德縣外、毗鄰的貴池、浮梁縣（今屬江西省德鎮(zhèn)市的蚊潭、鵝湖兩區(qū)）也相繼改制紅茶，產(chǎn)量逐年增大，至1911年前后，生產(chǎn)購銷量旺時(shí)產(chǎn)達(dá)6萬擔(dān)以上。后因國內(nèi)軍閥混戰(zhàn)，兩次世界大戰(zhàn)的破環(huán)與影響，我國紅茶生產(chǎn)開始衰落，但“祁紅”一直保持較好的產(chǎn)銷形勢(shì)。1939年，祁門縣最高年產(chǎn)達(dá)4.9萬擔(dān)，占當(dāng)時(shí)全國紅茶總產(chǎn)量的三分之一。至1949年，下降為9618擔(dān)，1956年發(fā)展至3.3萬擔(dān)，1983年僅出口即達(dá)5.7萬擔(dān)，目前維持這一水平。
祁紅夫茶條索緊秀，鋒苗好，色澤烏黑泛灰光，俗稱“寶光”；內(nèi)質(zhì)香氣濃郁高長，似蜜糖香，又蘊(yùn)藏有蘭花香，湯色紅艷，滋味醇厚，回味雋永，葉底嫩軟紅亮。
國外把“祁紅”與印度大吉嶺茶、斯里蘭卡烏伐的季節(jié)茶，并列為世界公認(rèn)的三大高香茶。國外稱祁紅這種地域性香氣為“祁門香”，譽(yù)為“王子茶”、“茶中英豪”、“群芳最”。清飲更能領(lǐng)略祁門紅茶的特殊香味。加奶后乳色粉紅，其香味特點(diǎn)猶存。因而贏得國際市場(chǎng)高度的評(píng)價(jià)。1915年參加巴拿馬萬國土產(chǎn)展覽會(huì)時(shí)，曾獲得金質(zhì)獎(jiǎng)，1983年在我國輕工業(yè)優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品評(píng)比會(huì)上，榮獲國家金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)隆?ldquo;祁紅”被列為我國的國事禮茶，以表達(dá)中國人民的好客熱情。英國消費(fèi)者最喜歡飲“祁紅”，尤其是年紀(jì)較大的人對(duì)高檔“祁紅”尤感興趣，有的當(dāng)作“午后茶”中的珍品泡飲，有的當(dāng)作早餐茶飲用，或作陳列，顯示高貴，或作珍物饋送親友。
祁紅工夫主銷英國，其次為荷蘭、德國、丹麥、瑞士、瑞典、法國、美國、澳大利亞、加拿大、愛爾蘭、芬蘭、日本、意大利、新加坡及港澳等十幾個(gè)國家或地區(qū)。系地域性工夫紅茶中出口最多且售價(jià)最高的紅茶。據(jù)記載，1931年出口一擔(dān)“祁紅”，賣價(jià)達(dá)360兩白銀。在一般情況下，“祁紅”出口價(jià)格高出其他工夫茶10%以上。
祁門紅茶品質(zhì)超群，被譽(yù)為“群芳最”，這與祁門地區(qū)的自然生態(tài)環(huán)境條件優(yōu)越是分不開。祁門地處安徽南端，位于北緯29o55′，東經(jīng)107o50′，東鄰黔縣，東南接壤休寧，西南緊接江西省景德鎮(zhèn)市，北抵石臺(tái)、東至兩縣。全縣東西長約90公里，南北寬約80公里，黃山支脈由東向西北環(huán)饒，西北有大洪嶺和歷山，東有楠木嶺，南有櫸根嶺，山地面積占全縣總面積的90%，一般海拔高度為600米左右，全縣茶園80%左右分布在海拔100—350米的峽谷和丘陵地帶，其中又以西鄉(xiāng)歷口、閃里等地種茶較多，約占全縣茶園總面積的65%左右。這些茶園，土地肥沃，腐殖持含量較高，早晚溫差大，常有云霧繚繞，且日照時(shí)間較短，構(gòu)成茶樹生長的天然佳境，釀成“祁紅”特殊的芳香厚味。
祁門河流山溪縱橫，有閶江由北向南，經(jīng)縣城和南鄉(xiāng)倒湖，倒入鄱湖；歷水源于歷山會(huì)閶江于倒湖；率水系新安江之上游，經(jīng)祁門直達(dá)屯溪、杭州。此外，尚有小北巷水及大小溪流遍布全縣。沿河（溪）兩岸狹長地區(qū)，沖積出許多河州，洲上種有茶樹，俗稱“洲茶”。每年雨季，河（溪）水漲落，泥土沉積茶園之內(nèi)，茶樹根系發(fā)達(dá)，芽葉肥厚，內(nèi)含化學(xué)成分豐富，所制工夫茶紅茶品質(zhì)就屬上乘。洲茶約占全縣茶園總面積的10—15%。
祁門紅茶品質(zhì)優(yōu)異的另一個(gè)原因，是有其特殊的栽制特點(diǎn)。
祁門茶樹有8個(gè)主要的品種，它們是櫧葉種、柳葉種、栗漆種、紫芽葉、遲芽種、大柳葉種、大葉種和旱芽種。其中櫧葉種占69.5%，柳葉種占16.8%。櫧葉種具有高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)的特性，是制造祁紅工夫的主要原料，其內(nèi)含香、味成份豐富，是構(gòu)成祁紅滋味醇厚的物質(zhì)基礎(chǔ)。
祁門紅茶采制標(biāo)準(zhǔn)較為嚴(yán)格，高檔茶以一芽二葉為主，一般系一芽三葉及相應(yīng)嫩度的對(duì)夾葉。分批多次留葉采，春茶采摘6—7批，夏茶采6批，少采或不采秋茶。
在制茶方法上，歷史上茶莊有收濕坯（發(fā)酵葉）的習(xí)慣，收回茶坯再采用文火慢烘，烘茶間門窗緊閉，門口設(shè)厚布簾，使室內(nèi)保持一定溫度，并使茶葉中香氣不重工藝技術(shù)，著重抓外形緊結(jié)苗秀和內(nèi)質(zhì)香味，保持并發(fā)揚(yáng)祁門香的特色，使祁紅工夫品質(zhì)經(jīng)久不衰，盛譽(yù)常在。
