“茶馬互市”起源于唐宋，是中國西部歷史上漢藏民族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或以馬換茶為中心內(nèi)容的貿(mào)易往來。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀(jì)，南北朝時期。唐代時逐漸形成了規(guī)則，宋朝時進(jìn)一步完善，甚至設(shè)置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣的專門管理茶馬交易的機(jī)構(gòu)，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設(shè)置“茶馬司”。
湟源--茶馬互市湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區(qū)，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區(qū)與西北少數(shù)民族地區(qū)商業(yè)貿(mào)易的主要形式，實際上是朝廷在西部游牧民族中尚不具備征稅條件的地區(qū)實行的一種財政措施。
茶馬互市的作用及意義：
唐代前期，最高統(tǒng)治者已經(jīng)對正常的民族貿(mào)易有了比較深度的認(rèn)識，清楚這是和平年代互惠互利的經(jīng)濟(jì)活動，正如唐玄宗在開元九年（721年）所指出的：“國家舊與突厥和好之時，蕃漢非?？旎?，甲兵休息，互市交通，國家買突厥馬、羊，突厥將國家彩帛，彼此豐足，皆有便利”。實際上，按唐玄宗所言，當(dāng)時已經(jīng)認(rèn)識到民族互市的作用遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了經(jīng)濟(jì)意義。即是如此，唐代中央政府和少數(shù)民族之間的民族貿(mào)易――諸如絹馬貿(mào)易――只能保持在一定的范圍之內(nèi)，才能使中央王朝的財政負(fù)擔(dān)接受，如果出現(xiàn)逆差，則必然會成為經(jīng)濟(jì)上的一種壓力。開元二十四年（736年），唐玄宗就對與突厥之間的絹馬逆差表示不滿和擔(dān)憂：
往者先（毗伽）可汗在日，每年納馬不過三四千匹，馬既無多，物亦易辦。此度所納，前后一萬四千，緣兒初立可汗，朕又結(jié)為父子，恩義相及，不可卻回，所以總留，計物五十萬匹，兼屬國家大禮，并放天下租調(diào)，用度無窮，非特和市，緣此馬價，通容稍遲，處羅達(dá)干未還，不是故為留滯，念悉此意，當(dāng)復(fù)寬心。今見續(xù)續(xù)市易，不久望了，即當(dāng)發(fā)遣，回日非賒，在此還如當(dāng)家，去住亦何異也。此后將馬來納，必不可多，還如先可汗時，約有定準(zhǔn)，來使交易，發(fā)遣易為，事須長久，不是限隔。
按唐玄宗的看法，當(dāng)時唐朝與突厥的絹馬貿(mào)易中以年3，000－4，000匹馬數(shù)為宜，如果年交易額達(dá)14，000匹馬，則須花費絹帛達(dá)50萬匹，這實際上已經(jīng)超過了唐王朝正常的承受能力。當(dāng)然，也能從唐玄宗的這道敕書中看出，唐代前期中央政府與突厥的絹馬貿(mào)易是相當(dāng)活躍的。
宋代茶馬貿(mào)易政策已臻完善，各種舉措也很有力。如易馬數(shù)額與價格“隨市增減，價例不定”；“馬價分九等”，各等按馬駿駕折茶不一；買馬的茶價低于專賣的價格，“馬來既眾，財售茶亦多”有利多銷；又規(guī)定品質(zhì)好的雅州名山茶專用于博馬，在博馬任務(wù)沒有完成之前，禁止商人販運(yùn)等等。所有這些規(guī)定都是符合商品交換原則和商品經(jīng)濟(jì)市場客觀規(guī)律的，贏得了少數(shù)民族的歡迎和擁護(hù)，使茶馬貿(mào)易得以持續(xù)開展，所以筆者認(rèn)為茶馬互市貿(mào)易是雙方經(jīng)濟(jì)上的互相依賴，物資上的余缺調(diào)劑，是互惠互利的，是符合人民共同利益的。
宋代與吐蕃等少數(shù)民族通過茶馬互市貿(mào)易促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)的緊榮。首先擴(kuò)大了茶和馬的市場，推動了畜牧業(yè)和茶業(yè)的發(fā)展；同時帶動了其他商品的交換，高寒草原地區(qū)的牛，羊、獸皮、藥材和其他農(nóng)副上特產(chǎn)大量流入漢族地區(qū)，而漢族地區(qū)的絹、布、陶瓷、食鹽及其他手工業(yè)品和農(nóng)副土特產(chǎn)也大量進(jìn)入少數(shù)民族地區(qū)，不但促進(jìn)了當(dāng)?shù)厥止さ犬a(chǎn)業(yè)的發(fā)展，同時頻繁的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易活動，也促進(jìn)了科學(xué)技術(shù)和文化藝術(shù)的交流，對推動邊疆地區(qū)的開發(fā)和社會進(jìn)步都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
宋代茶馬貿(mào)易在政治上有利于民族團(tuán)結(jié)和多民族國家的形成與統(tǒng)一。吐蕃驅(qū)馬來買茶，少則幾百人，多則幾千人，既有官員，也有百姓，與漢族各階層人士進(jìn)行廣泛的聯(lián)系和接觸，這就有利于促進(jìn)雙方的溝通，增進(jìn)理解與友誼。西北地區(qū)的吐蕃就是通過茶馬交往而愿意接受宋王朝的統(tǒng)治，邊疆地區(qū)也比較安寧，并共同抵抗西夏的進(jìn)攻。西夏與宋對峙，茶無來源，也引起了人民的不滿，迫使與宋一度議和，購進(jìn)茶葉。而宋孝宗時，四川黎州青塘羌族就是因為宋朝一度中斷茶馬貿(mào)易而聚眾擾邊，要求恢復(fù)互市。所以茶馬貿(mào)易對增強(qiáng)民族團(tuán)結(jié)和多民族國家的形成，對宋王朝的鞏固和發(fā)展都具有重要的政治意義。
