由于茶葉鮮葉從茶樹上采摘下來后需經(jīng)過多道工序才能制成可以飲用的團、餅茶（唐宋時茶的樣式）或片狀散茶（明以后至今的茶的樣式），其中偶雜有如茶灰、塵埃等物，經(jīng)注入沸水即倒掉，可迅即去除，這是洗茶的清潔衛(wèi)生之功效。
茶葉如何會有冷氣呢？由于茶葉采摘加工后，一般不會馬上飲用，特別是明代以后，茶葉加工方法發(fā)生重大變化，由原先的蒸青團茶到炒制的散茶，剛加工完的茶葉火氣較大，為避免上火一般都要將茶葉在干燥的環(huán)境中保存一段時間后再飲用。
而茶葉存放一段時間后，火氣雖褪，卻添冷氣，如果存放時間較長，還會有陳氣。而近代以來，在貯存茶葉時，為保持茶葉的內(nèi)質(zhì)盡可能少的發(fā)生不利變化，常將茶葉存貯在冰箱中，這更增添了茶葉的生冷之氣。此時如果將茶葉拿來直接沏泡飲用，第一道茶的滋味和香氣就不會好。就如人一樣，熟睡一晚后，清晨剛起來時尚有困意，沒有精神，這時如果伸伸懶腰，活動一下，精神就提起來了。茶葉也一樣，在存放一段時間后，也需要“醒一醒”，洗茶就可以去一下茶葉的“困意”――生冷之氣。經(jīng)過洗茶后的茶葉再進行沏泡，其茶湯的香、味要較未經(jīng)洗茶就沏泡的茶湯更佳。
洗茶對烏龍茶尤為必需。傳統(tǒng)上烏龍茶在加工完后并不馬上飲用，一般要存放至少半年以上再飲用，一是為了去除火氣，避免上火，二是茶葉存放一段時間后苦澀味會下降，飲用時口感和香氣都會更醇和，所以過去烏龍茶的陳茶價格要比新茶價格高許多。但茶葉存放時間久后，第一次加水時茶湯往往有生冷之氣和陳腐之氣，因此就需要用洗茶來減少這種負面影響。
洗茶除了有“醒茶”作用外，還有“潤茶”的效果。明代以后，茶葉是整片鮮葉進行炒制（或烘制），烘炒過程中，茶葉被揉捻擠壓變形，這樣制成的茶葉在沏泡時必須先舒展開來，茶汁（即茶葉的有效成份）才能比較容易浸出。洗茶這一過程的加入有利于茶葉的舒展和茶汁的浸出。因此，經(jīng)過洗茶后再沏泡的茶湯，不僅香氣和滋味無生冷、陳氣，而且茶湯的品味能更快達到最佳效果。
由此可見，洗茶的目的除了清潔衛(wèi)生外，更主要的是為了去除茶葉的冷氣和陳氣，方便茶葉的舒展和茶汁的浸出，使飲用者能更好地品賞茶的香氣、滋味。今天，茶葉加工制作的衛(wèi)生情況已經(jīng)有了更大改善，清潔茶葉已不再是洗茶的主要目的，“潤茶、醒茶”才是洗茶最根本的意圖。
