早在古代，人們關注到泡茶時出現(xiàn)的泡沫，并將這種“白沫”視為一種精華。我國晉代杜育所著的《荈賦》里就有詩云：“惟茲初成，沫沈華浮。煥如積雪，曄若春敷”。形容初次沖泡茶葉后，細輕的湯花浮上來，光亮鮮明好像耀眼的積雪，華麗燦爛又如欣向榮的春花一樣。
現(xiàn)在科學研究進一步證明，能產(chǎn)生這種“白沫”主要是因為一種做茶皂素的物質。茶皂素又名皂甙，皂角甙，因其水溶液以及振蕩時能產(chǎn)生持久性的、似肥皂溶液那樣的泡沫，故有“皂甙”之名。皂甙廣泛存在于自然界90多科500多屬的植物中。這些植物包括常見的大豆、油茶等油料作物，也有人參、黨參、七葉一支花以及甘草、沙參、白頭翁等名貴中藥材。另外，一些海洋生物如海星也能分泌皂甙類物質。
茶皂素在茶樹體內(nèi)的根、莖、葉及種子中均有分布，但其在分子結構上有所不同，造成物理性質有所差異。單就含量而言，茶籽中的皂素含量為最高，而不同茶樹種子中茶皂素占全籽的含量各有不同。
對于茶皂素的利用，我國古代勞動很早就知道用茶籽餅泡水，用于洗衣服和洗頭發(fā)?？?590年的《本草綱目》中就有“茶籽搗仁洗衣去油膩”的記載，而這說的正是茶籽餅粕中茶皂素的作用。從1931年被日本青山次郎首次分離發(fā)現(xiàn)后，茶皂素得到全面而深入的科學研究。
現(xiàn)代醫(yī)學研究表明，茶皂素具有溶血和魚毒作用、抗蟲殺菌作用以及抗?jié)B透消炎、化痰止咳、鎮(zhèn)痛、抗癌等藥理功能，并且還有促進植物生長的作用。此外，茶皂素還具有良好的乳化、分散、潤濕、去污、發(fā)泡等多種表面活性，是一種性能優(yōu)良的天然表面活性劑。所以茶皂素廣泛應用于洗滌，毛紡、針織、醫(yī)藥、日用化工、建筑行業(yè)等領域。
