紫芽是因氣候和季節(jié)變化引發(fā)的基因突變，天然變異而成。紫娟則是由人工培育馴化而成。傳統(tǒng)紫芽是指大葉種古喬木因季節(jié)和產(chǎn)地而出現(xiàn)的變異芽體，一片茶林中出現(xiàn)紫芽的樹很少，一株古樹上紫芽者也不多。在思茅的大葉種茶中由于有部分少數(shù)民族是用茶籽來育苗，所以就有了茶樹的變異，產(chǎn)生了普洱紫芽茶。
此茶以前都被茶農(nóng)砍死，因?yàn)榇瞬璧念伾c眾不同。紫芽，紫葉，紫莖，會(huì)影響綠茶的制作和觀感，所以，紫芽茶發(fā)展受到制約。正由于紫芽茶屬古喬木，也就是老樹茶，采摘成本比較高，且產(chǎn)量非常稀少，物以稀為貴，因此，它在很多茶的業(yè)內(nèi)人士眼中，是首選的收藏品。
紫色芽葉的形成和積累，與茶樹生長(zhǎng)發(fā)育狀態(tài)和環(huán)境條件密切相關(guān)，較強(qiáng)的光照等自然條件能增加花青素含量，使茶樹芽葉呈紫紅色。在原生變異種中，有一類芽頭為紫色，通常是三級(jí)葉以內(nèi)都是紫色，其后成葉恢復(fù)為深綠色。
紫鵑來源于云南大葉群體種，1985年在云南省農(nóng)業(yè)科學(xué)院茶業(yè)研究所60萬株云南大葉群體種茶園中發(fā)現(xiàn)一個(gè)茶樹變異單株，該茶樹芽、葉、莖均為紫色，由其鮮葉加工而成的烘青綠茶，干茶色澤為紫色，湯色亦為紫色，香氣純正，滋味濃強(qiáng)。專家從1986年開始利用其作為基礎(chǔ)材料采用單株選種法經(jīng)多代培育，形成了一個(gè)茶樹新品種。由于該茶樹嫩稍具有紫芽、紫葉、紫莖，并且所制烘青綠茶干茶和茶湯皆為紫色，特取名為“紫鵑”。
紫鵑品種的主要特征特性為：苦澀度較高。其嫩稍的芽、葉、莖均為紫色，綠茶干茶色澤紫黑色、湯色紫色。“紫鵑”植株較高大，小喬木型，大葉類，中芽種。樹姿半開展，分枝部位較高，分枝密度中等，葉色綠，葉形柳葉形，嫩稍的芽、葉、莖都為紫色，芽葉較肥壯，茸毛多，育芽力強(qiáng)，發(fā)芽密度中等。“紫鵑”適宜海拔1000---2000米，年平均溫度15攝氏度，絕對(duì)最低溫度在零下5攝氏度以上的適種云南大葉茶的地區(qū)種植。
紫鵑茶樹春芽萌發(fā)期在2月下旬，3月下旬——4月上旬為一芽三葉盛期。育芽能力強(qiáng)，發(fā)芽密度中等，芽葉紫色，較肥壯，茸毛多，持嫩性強(qiáng)。一芽三葉百芽重為115克。用紫鵑茶樹鮮葉加工的烘青綠茶，茶條緊細(xì)穎長(zhǎng)，色澤紫黑色，具有特殊的中藥味香氣，湯色紫色。
在群體原始變異種之中，有一類芽頭為紫色，通常是三級(jí)葉以內(nèi)都是紫色，其后成葉恢復(fù)為深綠色，勐海地區(qū)當(dāng)?shù)剞r(nóng)民稱之為紫芽。紫芽茶是按茶青原料幼嫩芽葉的顏色特點(diǎn)命名的茶。它是從幼嫩芽葉呈紫色的茶樹上采取茶青進(jìn)行加工以后形成的成品或半成品。
紫鵑與紫芽最大的差別為葉型葉脈，紫鵑為中小葉種，葉身墨綠深厚，葉脈突顯與栽培野生茶類似。另外，紫鵑毛茶湯色為紫色，湯質(zhì)薄帶明顯苦味；紫芽毛茶湯色金黃，湯質(zhì)厚重、口感飽滿、回韻足，茶質(zhì)介于栽培野生茶與野放茶之間。
