古人有"未嘗甘露味，先聞圣妙香"之妙說。細(xì)啜一口，舌根輕轉(zhuǎn)，可感茶湯醇厚甘鮮；緩慢下咽，回甘帶密，韻味無窮。至于獨(dú)特的"觀音韻"何解？至今茶人尚未能解說清楚，只得留待后人品斷，這也正是安溪鐵觀音之魅力所以。
鐵觀音原產(chǎn)福建省安溪縣。據(jù)《清水巖志》載：“清水高峰，出云吐霧，寺僧植茶，飽山嵐之氣，沐日月之精，得煙霞之靄，食之能療百病。老寮等屬人家，清香之味不及也。鬼空口有宋植二、三株其味尤香，其功益大，飲之不覺兩腋風(fēng)生，倘遇陸羽，將以補(bǔ)茶話焉”，說明安溪唐代已產(chǎn)茶。到明代茶產(chǎn)稍盛，《安溪縣志》有“常樂、崇善等里貨（指茶）賣甚多”的記載。18世紀(jì)后期安溪茶戶有了較大發(fā)展。詩人阮旻錫在《安溪茶歌》中有“安溪之山郁嵯峨，甚陰常濕生叢茶。居人清明采嫩葉，為價(jià)甚賤保萬家……”之句。隨之茶區(qū)農(nóng)民還選育出許多優(yōu)良茶樹品種，其中以鐵觀音制茶品質(zhì)為最優(yōu)。
鐵觀音茶樹品種的由來，有兩種傳說。一說是安溪縣松林頭茶農(nóng)魏飲信佛，每晨必奉清茶一杯于觀音大士像前，十分虔誠。一天，他上山砍柴，偶見巖石隙間有一株茶樹，在陽光照射下，閃閃發(fā)亮，極為奇異，遂挖回精心加以培育，并采摘試制，其成茶沉重似鐵，香味極佳，疑為觀音所賜，即名為鐵觀音。另一說是清乾隆初年（公元1736年）春，堯陽鄉(xiāng)書生王士諒與諸生會(huì)文于南山之麓，見層石荒園間有一株茶樹，閃光奪目異于他樹，于是移植于南軒之圃，細(xì)心培育繁殖，采制成品，氣味芳香異常，泡飲之后，令人心曠神怡。乾隆六年，王士諒赴京師，拜謁相國方絕溪，攜茶相贈(zèng)，方將茶轉(zhuǎn)進(jìn)內(nèi)廷，后乾隆召見，垂詢堯陽茶史，王奏稟此茶發(fā)現(xiàn)于南山觀音巖下，因即賜名為“南巖鐵觀音”。
鐵觀音茶樹原產(chǎn)地和主產(chǎn)區(qū)在安溪縣西部的“內(nèi)安溪”，這里群山環(huán)抱，峰巒綿延，屆亞熱帶季風(fēng)氣候地區(qū)，年平均溫度15～18.5℃，極端最高氣溫39．3℃，極端顯低氣溫0.3℃，>10℃穩(wěn)定積溫4725～5920℃，無霜期260～324天，年日照數(shù)1800小時(shí)左右，年降雨量1700～1900毫米，相對(duì)濕度78％以上，有“四季有花長見雨，一冬無雪卻聞雷”之諺。山區(qū)土質(zhì)大部分為酸性紅壤，pH值4.5～5.6，土層深厚，適宜植茶。
鐵觀音別名紅心觀音或紅樣觀音。其他如紅英觀音、白心尾觀音、白樣觀音及薄葉觀音則均非純種鐵觀音。純種鐵觀音植株為灌木型，樹勢披展，枝條斜生，葉片水平狀著生。葉形橢圓，葉緣齒疏而鈍，葉面呈波浪狀隆起，具明顯肋骨形，略向背面反卷，葉肉肥厚，葉色濃綠光潤，葉基部稍鈍，葉尖端稍凹，向左稍歪，略下垂，嫩芽紫紅色，因此有“紅芽歪尾桃”之稱，這是純種特征之一。
鐵觀音原是茶樹品種名，由于它適制烏龍茶，其烏龍茶成品進(jìn)亦名為鐵觀音。所謂鐵觀音茶即以鐵觀音品種茶樹制成的馬龍茶。而在臺(tái)灣，鐵觀音茶則是指一種以鐵觀音茶特定制法制成的烏龍茶，所以臺(tái)灣鐵觀音茶的原料，可以是鐵觀音品種茶樹的芽葉，也可以不是鐵觀音品種茶樹的芽葉。這與福建鐵觀音來的概念有所不同。
安溪鐵觀音制作嚴(yán)謹(jǐn)，技藝精巧。一年分四季采制，谷雨至立夏（4月中下旬～5月上旬）為春茶，產(chǎn)量占全年總產(chǎn)量的45～50％；夏至至小暑（6月中下旬～7月上旬）為夏茶，產(chǎn)量占25～30％；立秋至處暑（8月上旬～8月下旬）為暑茶，產(chǎn)量占15～20％；秋分至寒露（9月下旬～10月上旬）為秋茶，產(chǎn)量占10～15％。制茶品質(zhì)以春茶為最好。秋茶次之，其香氣特高，俗稱秋香，但湯味較薄。夏、暑茶品質(zhì)較次。
鮮葉采摘標(biāo)準(zhǔn)必須在嫩梢形成駐芽后，頂葉剛開展呈小開面或中開面時(shí)，采下二、三葉。采時(shí)要做到“五不”，即不折斷葉片，不折疊葉張，木碰碎葉尖，不帶單片，不帶魚葉和老梗。生長地帶不同的茶樹鮮葉要分開，特別是早青、午青、晚青要嚴(yán)格分開制造，以午青品質(zhì)為最優(yōu)。
安溪鐵觀音的制造工藝，要經(jīng)過：涼青、曬青、涼青、做青（搖青一攤置）、炒青、揉捻、初培、復(fù)培、復(fù)包揉、文火慢烤、揀簸等工序才制成成品。
涼青、曬育和諒青：鮮葉按標(biāo)準(zhǔn)來收進(jìn)廠經(jīng)過涼育后進(jìn)行曬青。曬青時(shí)間以午后4時(shí)陽光柔和時(shí)為宜，葉子直薄攤，以失去原有光澤，葉色轉(zhuǎn)暗，手摸葉子柔軟，頂葉下垂，失重6～9％左右為適度。然后移入室內(nèi)涼育后進(jìn)行做青。
做青：搖青與攤置相間進(jìn)行，合稱做青。做青技術(shù)性高，靈活性強(qiáng)，是決定毛菜品質(zhì)優(yōu)劣的關(guān)鍵。搖青使葉子邊緣經(jīng)過摩擦，葉緣細(xì)胞受損，再經(jīng)過排置，在一定的溫度、濕度條件下伴隨著葉子水分逐漸喪失，葉中多酚類在酶的作用下緩慢地氧化并引起了一系列化學(xué)變化，從而形成烏龍茶的特有品質(zhì)。鐵觀音鮮葉肥厚，要重?fù)u并延長做青時(shí)間，搖青共5～6次，每次搖青的轉(zhuǎn)數(shù)由少到多。搖育后攤置歷時(shí)由短到長，攤?cè)~厚度由薄到厚。第三、四次搖青必須搖到青味濃強(qiáng)，鮮葉硬挺，俗稱“還田”，梗葉水分重新分布平衡。第五、六次搖青，視青葉色、香變化程度而靈活掌握。做青適度的葉子，葉緣呈朱砂紅色，葉中央部分呈黃綠色（半熟香蕉皮包），葉面凸起，葉緣背卷，從葉背看是湯匙狀，發(fā)出蘭花香，葉張出現(xiàn)青蒂綠腹紅邊，稍有光澤，葉緣鮮紅度充足，梗表皮顯有皺狀。
炒青：炒青要及時(shí)，當(dāng)做青葉青味消失，香氣初露即應(yīng)抓緊進(jìn)行。
揉捻、烘焙：鐵觀音的揉捻是多次反復(fù)進(jìn)行的。初揉約3～4分鐘，解塊后即行初焙。焙至五、六成干，不粘手時(shí)下焙，趁熱包揉，運(yùn)用揉、壓、搓、抓、縮等手法，經(jīng)三揉三焙后，再用50～60℃的文火慢烤，使成品香氣斂藏，滋味醇厚，外表色澤油亮，茶條表面凝集有一層白霜。
簸揀：慢烤后的茶葉最后經(jīng)過簸揀，除去梗片、雜質(zhì)即為成品。
優(yōu)質(zhì)鐵觀音茶條卷曲、壯結(jié)、沉重，呈青蒂綠腹蜻蜒頭狀。色澤鮮潤，砂綠顯，紅點(diǎn)明，葉表帶白霜，這是優(yōu)質(zhì)鐵觀音的重要特征之一。鐵觀音湯色金黃，濃艷清澈，葉底肥厚明亮，具綢面光澤。泡飲茶湯醇厚甘鮮，入口回甘帶蜜味；香氣蔥郁持久，有“六泡有余香”之譽(yù)。近來國內(nèi)外的試驗(yàn)研究表明，安漢鐵觀音所含的香氣成分種類最為豐富，而且中、低沸點(diǎn)香氣組分所占比重明顯大于用其他品種茶樹鮮葉制成的烏龍茶。因而安溪鐵觀音獨(dú)特的香氣令人心恰神醉，一杯鐵觀音，杯蓋開啟立即芬芳撲鼻，滿室生香。生產(chǎn)出優(yōu)質(zhì)的鐵觀音茶必須具備：①純種鐵觀音品種茶樹；②茶樹生長在良好的土壤、氣候環(huán)境中，并得到精心培育；③精湛的采制技術(shù)。三者缺一不可。
鐵觀音的品飲，目前在福建泉州、廈門、漳州以及廣東潮汕一帶和臺(tái)灣，仍沿襲傳統(tǒng)的“功夫茶”品飲方式。使用陶制小壺、白瓷小盅（小杯），先用沸水燙熱，然后在壺中裝入相當(dāng)于二分之一至三分之二壺容量的茶葉，沖以沸水，此時(shí)即有一股殊香撲鼻而來，正是“未嘗甘露味，無聞圣妙香”。1～2分鐘后將茶湯勻傾入小盅內(nèi)，先嗅其香，繼嘗其味，淺斟細(xì)啜，確乃一種生活藝術(shù)享受。有朋自遠(yuǎn)方來，饗以功夫茶，表示對(duì)客人的敬重，而品飲者亦以能嘗到一杯名貴的鐵觀音茶為快。
鐵觀音茶問世以來，以其優(yōu)異品質(zhì)馳名遐邇。鐵觀音原產(chǎn)地堯陽鄉(xiāng)人在臺(tái)灣省、港澳地區(qū)以及越南、泰國、印尼、新加坡經(jīng)營茶行多達(dá)130余家。1945年王聯(lián)丹莊的“泰山峰”牌鐵觀音在新加坡獲得一等獎(jiǎng)金牌。1950年王炳記的“碧天峰”牌鐵觀音在暹羅（即泰國）獲得特等獎(jiǎng)金。1982年被商業(yè)部評(píng)為國優(yōu)產(chǎn)品，名列全國首位。同年國家經(jīng)委授予安溪茶廠出品的“安溪鳳山牌特級(jí)鐵觀音”以金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)碌淖罡邩s譽(yù)。
鐵觀音茶一向?yàn)殚}、粵、臺(tái)灣茶客及海外僑胞所珍愛。此茶一經(jīng)品嘗，輒難釋手，50年代以來，鐵觀音茶逐漸為華北人民所喜愛，現(xiàn)在則美名遍及全國各地，消費(fèi)量在不斷增長。1979年、1984年日本市場兩度掀起“烏龍茶熱”，特別是福建鐵觀音，更以其迷人的香味，風(fēng)靡日本各地。在日本，鐵觀音兒已成為烏龍茶的代名詞。
