隨著全世界對茶飲需求的不斷攀升，茶的醫(yī)藥保健作用越發(fā)受到人們的關(guān)注。茶與醫(yī)藥保健的關(guān)系，可以說源遠(yuǎn)流長。三國時代的《廣雅》一書中記載“荊巴間采茶作餅，以米膏出之。若飲，先炙令色赤，搗末置蓖器中，以湯沃復(fù)之，用蔥姜芼之，其飲醒酒”，對茶葉的產(chǎn)地、制作、用法及功效等都有涉及。到了唐代，陸羽的《茶經(jīng)》已經(jīng)把茶和醫(yī)藥保健的經(jīng)驗(yàn)系統(tǒng)化、理論化了。到了現(xiàn)代，可以說茶的普及，幾乎都和保健有關(guān)。茶的全球性的消費(fèi)增長，也帶動了醫(yī)藥科研和產(chǎn)品開發(fā)的新浪潮。
全球茶消耗量不斷增長，其中很重要的原因就是茶具有醫(yī)藥保健功能，深受大眾歡迎。
咖啡、可可、茶是世界著名的三大飲料，其中以茶和咖啡最為普及。它們所含的主要化學(xué)成份大致相同，即均含有咖啡因類的黃嘌呤物質(zhì)。但茶葉中含有的其它成份如茶堿和維生素等，咖啡中幾乎沒有。
據(jù)報(bào)道綠茶中的茶多酚有抗氧化作用。日本崗山大學(xué)藥學(xué)部的一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)結(jié)果表明維生素E防止脂肪酸過氧化作用只有4%，而茶多酚高達(dá)74%。
東京大學(xué)的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，茶葉里有一種叫EGCG的化合物。這種化合物能迅速依附在艾滋病毒侵入人體細(xì)胞的通道上。艾滋病毒喜歡感染人體中名為CD4的T細(xì)胞，并用一條叫CD4受體的分子通道來侵入細(xì)胞。茶葉中的EGCG能搶先和CD4分子結(jié)合，有效阻止艾滋病毒依附在這種分子上。休斯敦貝勒醫(yī)學(xué)院的教授威廉·希勒博土對日本科學(xué)家的發(fā)現(xiàn)發(fā)表評論說：“這一發(fā)現(xiàn)可能為防治艾滋病感染提供一條新途徑。”
日本學(xué)者對茶區(qū)和非茶區(qū)癌死亡率進(jìn)行普查發(fā)現(xiàn)，盛產(chǎn)綠茶的靜崗縣癌死亡率較低，他們認(rèn)為和茶區(qū)人常飲的綠茶有關(guān)，推測是綠茶中的維生素E、茶多酚等物質(zhì)的協(xié)同作用。其他如用茶制劑治肥胖癥、糖尿病、心血管疾病等疾病方面也取得實(shí)質(zhì)性的進(jìn)展。尤其綠茶對某些致死性疾病有抵抗作用，對機(jī)體有保護(hù)性的效果。
烏龍茶綜合了綠茶和紅茶的制法，品質(zhì)介于二者之間，既有紅茶的濃鮮味，又有綠茶的清香，所以有“綠葉紅鑲邊”的美譽(yù)。飲后齒間留香，回味甘鮮。烏龍茶的藥用作用，主要突出在分解脂肪、減肥健美等方面。在日本，烏龍茶被稱為“美容茶”、“健美茶”。烏龍茶在抗癌方面已有了確實(shí)的臨床和藥理實(shí)驗(yàn)的依據(jù)，Ergn報(bào)告：給艾氏腹水癌小鼠喂含有5%、10%的烏龍茶、鐵觀音和綠茶的飼料，均有遏制腹水癌生長的作用，其中烏龍茶和鐵觀音的抑制率為100%，以發(fā)酵的烏龍茶進(jìn)行抗癌試驗(yàn)，亦表明抗癌效果甚強(qiáng)。
喝紅茶也能防癌。許多研究已證實(shí)綠茶含有抗癌成分，最新研究則發(fā)現(xiàn)，其實(shí)紅茶的抗癌功效也不差，學(xué)者估計(jì)，每天只要一杯150ml的茶，就有防癌保健的效果。臺大生化研究所教授林仁混曾在臺灣癌癥聯(lián)合學(xué)術(shù)年會上指出，以往有關(guān)茶葉保健成分的研究，多半集中在綠茶的多酚類物質(zhì)EGCG上，也有很多科學(xué)證據(jù)證明其能阻止細(xì)胞產(chǎn)生癌變；他則在紅茶中找到另一種多酚類theaflavins也有類似效果。林仁混表示，他以人類的肝、肺、胃等不同器官細(xì)胞，使其癌化后，加入這種多酚類物質(zhì)，結(jié)果不但可抑制細(xì)胞發(fā)生癌變，且其效果比綠茶中的EGCG更好。
喝紅茶還能除口臭。臺灣大學(xué)食品科學(xué)研究所研究證實(shí)紅茶中的萃取液，可有效分解口臭的主要成分甲硫醇，讓人在吃了蔥、姜、蒜調(diào)制的美食之后，避免“口氣不好”的窘境。因此，若要喝紅茶消除口臭，就要多喝幾口，讓漱口茶汁在口腔停留久一點(diǎn)時間。在用手剝食鮮蝦美蟹之后以茶汁搓洗手指頭，可消除手指上的“腥味”。
另根據(jù)新近實(shí)驗(yàn)報(bào)告和臨床的證實(shí)，茶葉中含有防輻射的物質(zhì)，可抗輻射損傷，對人體造血機(jī)能也有顯著的保護(hù)作用?？措娨暤臅r候，泡一杯茶，一邊看電視，一邊喝茶，不但可以減少電視的輻射危害，還能保護(hù)視力。操作計(jì)算機(jī)時，泡杯茶，每工作一段時間后，淺啜幾口，不但可防止輻射線的危害，且可舒活筋骨，消除倦怠和疲勞，是保健養(yǎng)身的好方法。此外，茶葉還可使鍶90、迅速排出體外，使之不侵入骨內(nèi)。
眾所周知，宇航員如果在太空中每度過一個月，就會損失10%的肌肉和1%的骨組織。另外，由于失去了重力的影響，會有更多的血液進(jìn)入大腦，人的臉也會變得浮腫。而茶或特制的保健茶，可以預(yù)防這種現(xiàn)象的發(fā)生。在國際空間站上，俄羅斯宇航員必備的飲料便是茶或者咖啡。中國宇航員楊利偉在太空中的飲料之一，就是加了中藥的保健茶。在上天前十多天楊利偉就開始飲茶，返回后的10月17日下午，他又喝了調(diào)整過方劑的保健茶。這些保健茶主要是用于消除疲勞，調(diào)節(jié)身體機(jī)能，促進(jìn)心肺儲備功能盡快恢復(fù)。
需要特別指出的是，盡管茶有很多的保健功能，但是在延長壽命方面，還沒有確鑿的科學(xué)依據(jù)。事實(shí)上大多數(shù)長壽老人或長壽家族、長壽地區(qū)幾乎均沒有長期飲茶的習(xí)慣（更沒有飲咖啡的習(xí)慣）。如調(diào)查的廣西巴馬縣50例90歲以上的長壽老人中，有飲茶習(xí)慣的人僅4例，大大低于長期飲酒者的人數(shù)（25例）。長春調(diào)查的該地區(qū)274例90歲以上的健康老人，發(fā)現(xiàn)“多無喝茶的習(xí)慣”。這種情況提示飲茶和長壽似乎沒有必然的聯(lián)系。
長壽老人不習(xí)慣飲用這類飲料，可能與茶中咖啡因?qū)χ袠猩窠?jīng)的興奮作用有關(guān)。通常一杯濃茶含的咖啡因，近于臨床的一次治療量。過多地應(yīng)用黃嘌呤（即含咖啡因類）飲料可以導(dǎo)致一種慢性中毒狀態(tài)，可致中樞神經(jīng)興奮不安和失眠；心肌興奮會出現(xiàn)心律不齊、心悸及心動過速等。美國營養(yǎng)學(xué)家伯克利指出：“已知咖啡因是一種對人具有毒性的物質(zhì)，至少它可以使體內(nèi)的B族維生素被破壞。在茶葉中即使很少量的咖啡因也可起到這種作用。”例如：據(jù)夏威夷大學(xué)研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)，那些每天飲用4～6杯茶的志愿者，不論營養(yǎng)狀況如何，均表現(xiàn)出維生素B缺乏。上述研究表明，我們飲茶要有節(jié)制，同時提出了人體補(bǔ)充攝取維生素的重要性。不僅維生素B，還有維生素C。
一般來說，茶對冠心病人是有益的，但也不能一概而論。因?yàn)椴柚泻环N叫做茶堿的生物堿，是一種興奮劑，特別能增強(qiáng)心臟的機(jī)能。因而大量喝濃茶會促使心跳過快，這對已經(jīng)心動過速的冠心病人來說是非常不利的，對有早搏或心房纖顫的冠心病人，則會導(dǎo)致病情加重。與此相反，有些冠心病人是心動過緩或竇房傳導(dǎo)阻滯等，心率在60次/分以下者，多喝些茶，不但沒有妨害，還可以提高心率，有利于配合藥物的治療。
此外，喝過熱的茶，對健康亦有不利。早在1965年有人對63名食道癌病人和17名正常人比較研究中，發(fā)現(xiàn)食道癌病人中有喝過熱茶習(xí)慣的比例占49.6%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過正常人的比例（23.6%），說明喝過熱茶可能是食道癌的發(fā)病因素之一。美國邁阿密大學(xué)莫頓經(jīng)8年之久在世界各地進(jìn)行調(diào)查發(fā)觀，習(xí)慣于飲用印度茶的地區(qū)，胃癌發(fā)生率明顯偏高，可疑的致癌物為鞣質(zhì)。印度茶含鞣質(zhì)甚高，中國茶較少（我國綠茶含12～15%，紅茶5～6%），因而他建議飲用中國茶。
可見茶對健康的影響有兩面性：一種有益于健康，一種有害于健康。而且，飲用方法不當(dāng)，如過燙、過濃、過陳、過量等都有直接或間接性的致病可能。李時珍曾以自己體質(zhì)變化論述了飲茶的利弊，“早年氣盛，每飲新茗，必至數(shù)碗發(fā)汗而肌骨清，頗覺痛快；中年胃氣稍損，飲之即覺為害，不痞悶嘔惡，即腹冷洞瀉”。
蘇軾《茶說》亦云：飲茶“暗中損人不少”。故長壽者一般無長期飲茶的習(xí)慣。我們不要迷信某一種藥物，更不能把茶當(dāng)作治療百病或延年益壽的靈丹妙藥。其實(shí)，人類日常諸多生活習(xí)慣與壽命都有著極密切的關(guān)系。清代養(yǎng)生學(xué)家曹庭棟說得極有見地：養(yǎng)生益壽之法“無深遠(yuǎn)難知之事，不過起居寢食之間爾。”良好、科學(xué)的生活習(xí)慣，是一種壽命建設(shè)的自我投資，它可能比任何一種藥物或茶更起作用，這也是醫(yī)藥保健文化的精髓所在。
