我國是茶樹的故鄉(xiāng)，也是最早發(fā)現茶、利用茶的國家。據《神農本草經》記載：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，日遇七十二毒，得荼而解之。”依據此說，中華民族發(fā)現茶、利用茶至少已有5000年的歷史。在這5000年里，茶在我國的利用經歷了藥用、鮮食羹飲、國飲、深加工綜合利用等四個階段。這四個階段既相互銜接，有些內容又相互滲透，無法機械地用具體的年代把它們割斷開來。
一、藥用
據傳說，茶的藥用始于神農時代。東漢末年的醫(yī)學家華佗（約145—208年）在《華佗食論》中提出“苦荼久食，益意思”，這是對茶的藥用價值的最早文字記載。南北朝時期的道家思想家、醫(yī)藥家陶弘景（456—536年）認為“茗茶輕身換骨”。明代大醫(yī)學家李時珍（1518—1593年）在我國醫(yī)藥寶典《本草綱目》中寫道：“茶苦而寒，陰中之陰，最能降火，火為百病，火降則上清矣。”到了當代，人們對茶的藥用價值有了更加深刻、更加科學的認識。例如浙江大學屠幼英教授主編的《茶與健康》從營養(yǎng)學、生物化學、現代醫(yī)學等層面對茶的保健功能作了全面系統(tǒng)的概括，可見茶的藥用價值被炎帝神農氏發(fā)現后，薪火相傳，代代造福于民眾。
二、鮮食羹飲
茶鮮食羹飲的歷史也由來已久，最早的文字記載見于春秋時代?！蛾套哟呵铩分休d：“嬰相齊景公時（公元前547—前490年）食脫粟之飯，炙三弋五卵，茗菜而已。”這表明以茶為菜肴至少已有近3000年的歷史。目前基諾族的涼拌茶、布朗族的酸茶以及廣泛流傳的擂茶都傳承了將茶葉鮮食羹飲的古風。
三、從大眾飲料到“國飲”
唐代中期，茶圣陸羽（733—804）編著的《茶經》定稿付梓后，遠近傾慕，茶道大行。后人這樣評價說：“自從陸羽生人間，人間相學事新茶。”自此之后，飲茶在我國普及成俗，蔚然成風，民間素有“柴米油鹽醬醋茶”之說，從唐朝到如今，茶不僅成了群眾開門七件事之一，而且被視為“健康的飲料、修身的途徑、友誼的紐帶、文明的象征”。偉大的民主革命先驅孫中山先生生前力主倡導飲茶，他在《三民主義》等重要的論著中，把飲茶提升到“民生主義”的高度，從而奠定了茶為“國飲”的地位。
四、深加工綜合利用
現代，隨著生產力的進步，茶已突破了傳統(tǒng)的用途，其深加工的產品涵蓋了食品業(yè)（如茶瓜子、茶蜜餞、茶面條、茶糕點、茶蜜酥等）；飲料業(yè)（如罐裝茶水、冰茶、茶雞尾酒、茶可樂、茶果汁、茶飲料等）；藥品業(yè)（如各種保健茶、減肥茶、茶藥枕、茶色素、茶多酚、兒茶素等）；日用化工品業(yè)（如茶浴包、天然抗氧化劑、茶除臭劑、茶皂、茶牙膏、乳化劑等）。今后，隨著人們對茶的化學成分和營養(yǎng)價值更加深入的了解，茶的產業(yè)鏈還將不斷延伸，茶必將為人類作出更多更大的貢獻。
