茶葉有多種功用。三國時的名醫(yī)華倫說，“苦茶久食益思意”；而在明代顧元慶所著《茶譜》中寫道，“能止渴，消食除痰，少睡，利尿道，明目益思，除煩去膩”；明代大醫(yī)藥學(xué)家李時珍在《本草綱目》中說“茶苦而寒，……最能降火，火為百病，火降則上清矣”；現(xiàn)代科學(xué)更發(fā)現(xiàn)，茶葉對預(yù)防和治療人體的多種疾病有好處。
古代茶字作荼，自唐代始作茶字，因為荼有三義：一是指苦茶；二是指茅秀；三是如今的茶，三者極易混淆，因此到唐代改荼為茶，以作專稱。
茶最初出現(xiàn)在人類生活中，首先是從藥用開始，傳說最早發(fā)現(xiàn)和利用野茶葉的是神農(nóng)氏，在《神農(nóng)本草》上說“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。另據(jù)考證世界上最古老的野生茶樹，生長在中國的西南。
很久以前，我們的祖先就采摘野茶煎汁治病，后來發(fā)現(xiàn)飲茶可增進人體健康，便“煎作羹飲”，茶便逐漸變?yōu)轱嬃稀?/div>
西周為中國茶業(yè)的萌芽時期，周初武王伐紂后，巴蜀等西南小國就曾以茶葉作為“貢品”。當(dāng)時人們常將茶葉作為蔬菜食用，到了春秋戰(zhàn)國時期，人們已知用茶葉做羹飲（類似菜湯）。
“武陽買茶”、“烹茶盡具”。茶葉當(dāng)時已成為商品，已在市面上出售，士大夫已有飲茶的習(xí)慣，并且開始講究茶具。
西漢時，茶葉還作為四川地方特產(chǎn)進貢到京都長安，成為皇室權(quán)貴官宦的珍貴飲料?！囤w飛燕別傳》中就有“賜茶”的故事：帝后夢見先帝（駕崩的先帝漢成帝），在云賜坐、賜茶。
三國兩晉時期，飲茶的風(fēng)氣漸盛并逐漸傳入宮廷。吳主孫皓是個昏庸的君王，相傳他每次大宴群臣，都要把他們灌得酩酊大醉，并引以為樂，大臣弗昭的酒量很小，孫皓就叫他以“茶茗”“設(shè)茶果”來招待他的。當(dāng)時的皇帝還特地把陸羽召進宮去，讓陸羽現(xiàn)身說法，當(dāng)場燒給皇帝喝，皇帝贊賞不絕，于是“茶道大行，王公朝士無不飲者”，陸羽也從此被尊為“茶祖”、“茶神”、“茶圣”。
到了北宋末年，徽宗趙佶又寫了一本《大觀茶經(jīng)》，進一步把制茶工藝細(xì)分為20條，大大地加深了人們對茶的了解和認(rèn)識，從而推動了茶葉生產(chǎn)的迅速發(fā)展。
一直到唐宋時代，飲茶的方法都是把鮮葉蒸熟了，經(jīng)過搗碎成餅，再用繩子串起來烘干，叫做餅茶。餅茶上印有龍鳳圖案，這就是歷史上有名的龍鳳團。在喝的時候，再把餅茶碾成碎末，放在鍋里煮滾，讓茶汁出透了再喝，有時還加鹽、蔥、姜、薄荷等同煮。
元代，制茶工藝又有重大發(fā)展，開始用鮮葉放在鍋里蒸，制成整片葉子的散茶，這叫“蒸青散茶”。
明清時期，茶類生產(chǎn)區(qū)域化，炒青、烘青綠茶誕生，茶葉種類繁多，極品佳茗數(shù)不勝數(shù)。明代以后，我國的飲茶從加工方法到品飲方法，都發(fā)生了明顯的變化，從蒸后研、拍、焙而成的餅茶，發(fā)展為揉、炒、焙而成的散條形茶，從研末而飲之的唐、宋飲法，變成了沸水沖泡的瀹飲法。
明清時期，花茶也得以充分發(fā)展、并進入商品市場，成為茶葉交易中的大宗商品。與此同時，又出現(xiàn)了紅茶和烏龍茶這兩種新茶類，紅茶與綠茶的區(qū)別，主要在于炒制之前要經(jīng)過一段時間的發(fā)酵，而烏龍茶則是介于綠茶與紅茶之間的茶葉。
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