茶馬古道在我國古代的作用不屑于現(xiàn)在的國道高級公路。茶馬古道起源于如今的普洱市，以普洱市為中心輻射出去。如今茶馬古道有的只是那歷史歲月留下的腳印。
隨著人們對“普洱茶”的認(rèn)識，“普洱茶”自唐朝初期開始作為商品行銷內(nèi)地和西藏，由此而首先形成了歷史上第一條起自普洱、經(jīng)下關(guān)、麗江而至西藏，靠人背馬馱“以馬易茶”的“茶馬大道”，即普洱茶入藏“茶馬古道”。“茶馬古道”的形成與發(fā)展，基源于“普洱茶”的優(yōu)異品質(zhì)和藏民嗜茶的習(xí)俗。茶，對于藏族人民來說，可謂與糧食、水、火同等重要。因?yàn)?，茶?ldquo;通得”、“疏滯膩”、“散寒”、“荽牛羊毒”等功效，正是以肉類的乳制品為食的藏族人民生活必需。“普洱茶”使“酥油茶”更具風(fēng)味。自七世紀(jì)文成公主和八世紀(jì)金城公主入藏并推廣唐朝飲茶方法投井下石，更進(jìn)一步養(yǎng)成藏族人民嗜茶的習(xí)俗。然而，在廣袤的藏區(qū)高原卻自古沒有一棵茶樹。因此，藏族人民飲用的茶葉只能告人背馬馱，翻越千山萬水從茶區(qū)運(yùn)入，可謂“茶貴如銀”。為了飲用“普洱茶”，藏民們翻越雪山，漂流金沙江，跋涉叢林；走迪慶、過麗江，經(jīng)大理、景東等地而到普洱，行程數(shù)千里。以藏區(qū)的馬區(qū)、乳品、藥等，換取“普洱茶”。
除“茶馬古道”外，在明朝和清代，還以普洱為中心，向國內(nèi)外輻射出四條“茶馬大道”。一是普洱至昆明的“官馬大道”，歷史上的普洱貢茶經(jīng)此道送往昆明而后轉(zhuǎn)送就城；自長江下游而來的客商，以及省內(nèi)滇中、滇東地區(qū)的客商和本省官員到普洱，均走此道。二是普洱至瀾滄的“旱季茶馬大道”，自普洱起運(yùn)茶葉，經(jīng)思茅糯扎渡過瀾滄至瀾滄縣，再至勐連縣而后到緬甸。三是普洱至越南萊州的“茶馬大道”，“普洱茶”自普洱起運(yùn)，經(jīng)江城縣而至越南萊州，然后轉(zhuǎn)運(yùn)至歐洲。四是普洱至打洛的“茶馬大道”，此道系“官馬大道”的延伸，自普洱經(jīng)思茅、車?yán)?、佛海至打洛，然后至緬甸景棟?ldquo;普洱茶”優(yōu)異的品質(zhì)，“茶馬大道”上往來不絕的馬幫鈴聲，構(gòu)建了“普洱茶”的歷史輝煌。
上述五條“茶馬大道”的形成與發(fā)展，促進(jìn)了普洱茶業(yè)的發(fā)展和普洱茶區(qū)商品交易的繁榮，也促進(jìn)了普洱茶區(qū)文化的發(fā)展。在今普洱縣境內(nèi)，仍保留有三處較完整的“茶馬大道”遺址：一是位于寧洱鎮(zhèn)民主村茶庵塘的“茶馬古道遺址”，長約2公里的山石古道，在一片半原始森林中盤山行徒仄而上。那山石上深印的馬足印，向人們訴說羊昔日“以茶易馬”的艱險(xiǎn)；沿古道而上，人們可以去體味、去追尋“徑仄愁回馬，蜂危畏如去”的意境。二是位于磨黑鎮(zhèn)孔雀坪的“官馬大道遺址”，那昔日林立的“馬店”，山石古道上清晰可見的馬蹄印，向人們說明歷史上“茶馬古道”的興盛。三是位于同心鄉(xiāng)的“旱季茶馬大道遺址”。
