若考斗茶之源，可溯至唐代。白居易《夜聞賈常州崔湖州茶山境會想羨歡宴因寄此詩》：“遙聞境會茶山夜，珠翠歌鐘俱繞身。盤下中分兩州界，燈前合作一家春。青娥遞舞應(yīng)爭妙，紫筍齊嘗各斗新。自嘆花時北窗下，蒲黃酒對病眠人。”（注：《全唐詩》卷四百四十七，中華書局校點本，第5027頁。）茶山即湖州顧渚山，其地出茶名紫筍，常州義興所產(chǎn)為陽羨，唐代均列作貢品，而兩地鄰壤相接，每造茶時，兩州刺史親至其處，因有如此之隆重。“紫筍齊嘗各斗新”，便是品第高下的試茶情景，可知斗茶風(fēng)氣正始于貢新，當(dāng)然它與宋代的斗茶并不相同。
兩宋斗茶，述之最詳且最早者，為范仲淹《和章岷從事斗茶歌》。章岷，建州浦城人，《全宋詩》收其作六首，然《斗茶歌》原唱不見（注：明董斯張《吳興備志》卷五：“岷，浦城人，舉進士，與范仲淹同賦《斗茶歌》，岷詩先就，仲淹覽之曰：此詩真可壓倒元、白。”），不過宋人的斗茶情景，從和詩中仍能覷得真切：
年年春自東南來，建溪先暖冰微開。溪邊奇茗冠天下，武夷仙人從古栽。新雷昨夜發(fā)何處，家家嬉笑穿云去。露牙錯落一番榮，綴玉含珠散嘉樹。終朝采掇未盈意，唯求精粹不敢貪。研膏焙乳有雅制，方中圭兮圓中蟾。北苑將期獻(xiàn)天子，林下雄豪先斗美。鼎磨云外首山銅，瓶攜江上中泠水。黃金碾畔綠塵飛，紫玉甌心雷濤起。斗余味兮輕醍醐，斗余香兮蒲蘭芷。其間品第胡能欺，十目視而十手指。勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥。于嗟天產(chǎn)石上英，論功不愧階前神。眾人之濁我可清，千日之醉我可醒。屈原試與招魂魄，劉伶卻得聞雷霆。盧仝歌不歌，陸羽須作經(jīng)。森然萬象中，焉知無茶星。商山丈人休茹芝，首陽先生休采薇。長安酒價減千萬，成都藥市無光輝。不如仙山一啜好，泠然便欲乘風(fēng)飛。君莫羨花間女郎只斗草，贏得珠璣滿斗歸。（注：第三冊，第1868頁。“露牙錯落一番榮”句，“牙”一作“芽”。）
詩不惟記斗茶，幾采茶、焙茶、制茶，一應(yīng)之茶故事，亦無不“巧欲形容”（注：《苕溪漁隱叢話后集》卷十一批評此詩“排比故實，巧欲形容，宛成有韻之文”。詩以賦筆載錄一時之事，形容盡致，實別有令人可喜處。）。“北苑將期獻(xiàn)天子，林下雄豪先斗美”，述斗茶緣起很是明白。與范仲淹大抵同時的蔡襄作《茶錄》，所述正與之相合。其《后序》云：“臣皇釣中修起居注，奏事仁宗皇帝，屢承天問以建安貢茶并所以試茶之狀。臣謂論茶雖禁中語，無事于密，造《茶錄》二篇上進。”
